放弃攻取彭城之念，乃于舒城大摆庆功宴犒劳三军，殊不知此举却将猛虎于沉睡中惊醒。
前失江黄，后失舒城，楚王熊恽勃然大怒，当即鸣鼓升朝诏会群臣。时过三刻，群臣聚毕，楚王熊恽怒而谓对群臣道:“连失鄂东要地，是为寡人执政以来最大败笔，实乃奇耻大辱，此口恶气不出，寡人难再领事为君，卿等有何高见？”
令尹斗子文出而上奏道:“楚室立国八百年，其间纷争不断，急于今日之时多矣，成败得失是为常例，大可不必太过忧心，今日失却鄂东之地，我再设法谋得即是，若不然与之再争八百年，亦非不可！”
闻其此言，楚王熊恽怒气消歇不少，喟然叹道:“济得令尹开导，寡人了然释怀，今为成周诸侯所制，我等当有应对之策，不知令尹可有良谋以授？”
今尹斗子文躬身拜道:“不敢言授，臣确有一法，算不得良谋，却可遏制齐宋南拓之势！”
楚王熊恽转而悦言大喜道:“快请道来！”
令尹斗子文应言回道:“江黄胆敢反楚，是为伐郑失利故，江汉诸侯之中，意志摇摆不定者，更不在少数，因是伐郑势在必行，此一役务必大胜郑军，使其再无翻身可能，籍此诫告江汉诸侯，令其不敢起意反楚！然有齐宋谋划在后，并郑入楚不大可能，却可将之天下目光，吸引至郑周两地，我则悄然转向东线，缔谋乱其陈蔡，以惩齐宋谋反江黄之罪，有道是，来而不往非礼也！”
楚王熊恽拍案而起，扬声振奋道:“甚好，寡人洗耻之路，亟从郑始，即日挥师北上，一举犁定郑室！”
令尹斗子文当即发声拦道:“不可！”
楚王熊恽懵然，面显不悦道:“为何？”
令尹斗子文为其释道:“方今天下大旱，还当以治灾保收为重，欲平天下，内先不能乱！”
楚王熊恽幡然醒悟，柔言问道:“令尹以为何时举兵为好？”
令尹斗子文诚言回道:“秋后冬初为好，届时粮草入库，后勤得有保障，可令众将士无后顾之忧，杀敌之时勇往直前！”
楚王熊恽欣然“子文助我，何愁天下不定？愿我等君臣同心，践行令尹良谋，冀望北上制霸中原！”言讫，即告退朝。
自后数月，楚室臣命潜心治灾，谓对鄂东之事不问不问，以为楚室畏惧齐宋之势而忍气吞声，遂对楚室警戒之心逐渐松懈下来。
至冬初十月，楚王熊恽不声不响，集聚六万大军，交由申公斗班统领，使之大夫斗章辅之为副将，命其一路向北进发，奔赴郑都新郑而去。
烈日炎炎，旌旗猎猎，秋后泥土极其松软，六万楚军漫步踏过，激起满天尘烟，藤甲烁烁闪耀寒光，铁蹄塔塔恸动大地，鼓角齐鸣声声不息，卒武呼号响彻云霄，众皆紧握兵刃，步伐整齐有力，目光中透露出必胜信念，行伍绵延，一眼难见尽头。
窥睹楚军浩大行军声势，早有探马获情报奏新郑，连年遇楚侵袭，郑公姬踕已似惊弓之鸟，得获战报即向齐宋列强请援。
接获求援信简，齐公姜小白亦自苦恼不已，连番遇挫不期楚室仍不消停，今又枚举六万大军伐来，想到常规手段予其已然无用，唯有与其一战，方可消弭祸患。然则联军一入郑地，楚即见势退兵，还入楚境，令之联军千里驰援而扑空，到头来只得引恨调头，班师回朝。说是胜，却未与楚军谋面，说是败，却又解得盟邦困难，往复如是，令人不胜其烦，怨忿不已。
这日，齐公姜小白情趣低迷，乃携小妾蔡姬游园以解烦闷，后因蔡姬之请泛舟湖上，荡至湖心恬适宁静处，脑中遂又想起楚室伐郑一事，双眼呆眼望湖水，不多时便陷入到沉思之中，竟将周遭人事全都忽略。
反观小妾蔡姬，韶华青春正是好动之时，哪受得这暮气沉沉，眼见得齐公姜小白发怔自省，因己位卑又不敢上前打扰，遂自顾挑水嬉戏，竟将小舟弄得左右晃荡。
受此刺激，齐公姜小白回国神来，抬手轻拍前额，柔言谓对蔡姬道:”爱妾莫闹，寡人眼昏头晕，汝妾稍事安静些，待得上岸后，寡人再与爱妾嬉闹！”
闻得此语，小妾蔡姬不由得噗嗤一笑，随之言道:“齐处东海之滨，候君堂堂大丈夫，居然不习水性，说出去可是天大笑话！”言讫，更是发出一阵银铃般笑声，自顾弄浆戏水，时不时将之湖水溅至齐君身上。
齐公姜小白旋即昂首愠怒道:“放肆！”
闻其喝斥，小妾蔡姬亦自生起闷气，由是跺脚一声娇哼，进而侧首别过其面，对其诫言充耳不闻，自顾奋力摇浆拍打湖水，以此倾泄心中不快，却在有意无意中，使的小舟摇晃更加厉害。
齐公姜小白本就因事郁闷，现又加之小妾蔡姬当面无理取闹，由是气不打一处来，震怒之下奋而起身，侧首恶视蔡姬一眼，随即油然不顾跳入湖中，岸边护卫急而下水将之救起，旋闻其言曰:“送回蔡室，还修妇德！”众甲士得令又将蔡姬引回岸边，嶙起别驾安排护送回蔡。
回至宫中，换过衣衫后，齐公姜小白即诏众臣行朝议事，待之众臣聚毕，遂谓文武百官言道:“楚军复侵，郑室告急，众卿有何高见？”
左相鲍叔牙当先进言道:“中原诸侯为蛮夷所欺，齐室责无旁贷，当速派大军增援！”
齐公姜小白恼道:“援则可也，只是我进其退，我退其进，周而复始，不胜其烦，我欲追入楚境与其一战，可得胜否？”
右相管夷吾宪言谏道:“楚室地广，更兼地险，加之楚人不通教化蛮横无比，深入楚境作战是为大忌，还望君上慎重行之此略！”
齐公姜小白心有不甘道:“难道就无法遏制楚室，任其随意北上中原肆掠！”言讫，转头望向右相管夷吾。
右相管夷吾会意上言道:“臣以左相之言不虚，入楚作战凶险无比，然亦非无法遏制楚入中原！”
齐公姜小白心慰道:“相邦有何良谋？”
右相管夷见问回道:“籍如鲍相所言，我等无能入楚寻战，然江汉之地乃我大周疆域，联军过处畅通无阻，其若不舍与我强争，则正合我意，其若无奈舍弃，我可以江汉之地作为前哨壁垒，使其不敢再北窥中原！”
闻得此言，齐公姜小白大喜道:“此计甚妙，也让他楚室君臣取舍两难一回，此役可谓与楚全面相抗，还需立于不败之地，不知军需多少？”
右相管夷吾继言回道:“既是楚周之争，联军诸侯自是多多益善，以齐今日之势，君上振臂一呼从者必众，可使大行隰朋出使列邦，呈请开春会盟伐楚！”
齐公姜小白面漏难色道:“如此一来，郑室则需抵挡楚军三月有余，恐其不能承受重矣！”
右相管夷吾随即献言道:“无妨！联军未成之前，君上可会合宋公，资军两万助郑御楚，而见得齐宋两军应援在后，料得楚军不敢妄动，我则只需静候会盟之期可也！”
烦忧尽解，齐公姜小白抚掌大喜道:“相邦真乃寡人肱骨之臣也，众卿即依此策行事！”言讫，即受大行隰朋符文使节，著其出使列邦。
朝散之后，齐室君臣随即分做两班，一班连宋出兵援救郑室，一班协同大行隰朋盟交诸侯，举国上下忙得热火朝天，殊不知又一场邦交之争行将上演。
目光转至郑室，谓之楚军声势浩大，而见郑军不堪一击，楚军过处犹如秋风扫落叶一般，尽皆退缩新郑拱卫都城，好在齐宋两军及时来援，方才遏制住楚军北上阔张步伐，却见两军落营东郊，并无击楚退敌之意，郑公姬踕心急如焚，乃寻众臣商议道:“郑弱楚强，无力相抗，连续数年遇楚侵伐，以致田地荒芜，民生凋敝，郑室国力日渐衰弱，惶然不见桓武之盛世，我欲求成请盟于楚，济得数年太平之期，以资郑室缓和恢复国力，众卿以为可否？”
大夫孔詹极力谏阻道:“君上何其不明也！时值大争之世，郑处四战之地，何来太平可言？今若附楚，必为中原诸侯诘罪征伐，可谓得不偿失也！再者而言，中原诸侯亦未弃我于不顾，今有齐宋两军在侧护卫，谅得楚军亦将耐我不何，君上宽心可也！”
郑公姬踕惆怅道:“然此亦非长久之计，即如卿言，无得休养生息之机，郑室籍将愈战愈弱，终了到头，不为楚室所灭，即为诸侯所吞，此寡人所不愿见也！”
大夫孔詹旋即慰道:”君上莫要太过悲观也，昔日桓武二公亦自四方是维中崛起，我今何又不能乎？今有齐宋领衔，暨中原诸侯全力助我，却楚易事耳！如若我等弃德不顾，自作主张和楚叛周，莫过于自寻死路也！”
郑公姬踕垂首叹道:“也罢，便从卿言！”言讫，即告退朝，其落寞身影嵌入众人眼帘。
话转楚地，楚王熊恽亦自与众商讨下一步方略，满堂哄笑之声中，闻上有言道:“今伐郑已取得初步成效，及后该当如何，还望众卿畅所欲言！”
令尹斗子文旋即上言道:“眼下，齐宋两军业已入驻郑地，天下目光亦为楚郑之争所吸引，尽在预料之中，继着可分为两步走，首先我将遣使出访江汉诸侯，软硬兼施以安众心，而后我再转向东线，反间陈蔡反齐！”
闻言，楚王熊恽笑而回道:“以寡人来看，可以同步施行，着大夫屈完为使，游说江汉诸侯，威逼利诱皆可，使之顺服楚室，不得有反叛之心！”
大夫屈完见言出而应言道:“微臣领命！”
楚王熊恽续言道:“说回陈蔡，听闻蔡氏之女蔡姬顽劣扰君，为之齐室退还蔡室，寡人颇为惊奇此女，且我岁龄正当年，为保后世殷福，亟需纳妾充盈后宫，意想使陈做媒，说请蔡室嫁女入楚，众卿以为可否？”
令尹斗子文喜而大笑道:“此举甚秒，阳谋陈蔡，君上大智慧也，令之中原诸侯有话难言，既可拉拢陈蔡，又可为君上谋得良缘，一举两得，甚好，甚好！”
申公斗班心有疑虑道:“其若不允，则当如何？”
令尹斗子文转首谓其言道:“申公手中北征大军，可不只是案上摆设，只需往北推进十里，谅其不敢不允！”
楚王熊恽随言问道:“谁人愿为寡人入得陈蔡一遭！”
令尹斗子文应言自请道:“为君上谋觅良缘，非臣亲往不可！”
楚王熊恽亦即悦道:“如得令尹出使，大事可期也！”
令尹斗子文躬身承命，朝后各往行事，自不必说。
此处单道令尹斗子文，受命北上陈蔡，为君说娉蔡氏之女，首站来到陈地，陈公陈杵臼听闻楚室令尹来访，因谓楚势不敢怠慢随即依礼召见。
庙堂之上，令尹斗子文持节觐见，以礼逢面，谓上和颜悦色道:“陈公安好，外臣拜上，此来叨扰，谨恕扰君清修之罪！！”
陈
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