持久的旱灾降临在了西魏大地上。西魏粮食欠收，死者十之七八，百姓苦不堪言。
对于宇文泰来说，这场旱灾是一个天大的灾难；但对于高欢来说，这场旱灾，却是一个天大的机会。
经过两年多的精心准备后，公元537年正月，高欢指挥东魏军队兵分三路，开始了对西魏的征伐。
南路由猛将高敖曹为主帅，从荆州出发，进军上洛（今陕西商洛），兵锋直指长安东南门户蓝田关；
中路由高欢的连襟，勇将窦泰挂帅，从邺城出发，沿殽函古道进攻潼关；
北路则由高欢亲自统帅，从晋阳出发，驻军于蒲坂（今山西永济），修建浮桥打算随时渡过黄河，进攻长安。
西魏这边，驻军在广阳（今陕西西安临潼区）的宇文泰听闻东魏大举来犯的消息后，立刻召集众将召开作战会议，研究如何应对。
大敌当前，与会众将都眉头紧锁，忧心忡忡，唯独宇文泰脸色平静，一如往常。
他分析说：“敌我双方兵力悬殊，我军兵力不多，如果分兵抵挡的话，本就不多的兵力更加捉襟见肘，这样很容易让东魏各个击破。
在我看来，高欢在蒲坂看似声势浩大，但迟迟没有下一步动作，显然只是一路疑兵；高敖曹一路，山高路险，行军困难，只是一路偏师；真正的主攻方向应该是窦泰兵锋所指的潼关。
自高欢起兵以来，每战必以窦泰为先锋，且窦泰屡战屡胜，麾下多是骄兵悍卒，定不会把我们放在眼里。如果我们集中全力突袭窦泰，必定能马道功成！”
对于宇文泰的建议，只有寥寥几人表示同意，大多数将领则表示反对，他们认为这就是一个天大的**，一旦赌输了，后果不堪设想。分兵抵御，才是最稳妥的办法。
但宇文泰依然坚持自己的意见，见一时无法说服众将，局势又十分紧张，决定暂时搁置争议，先返回长安。
于是宇文泰率领6000主力骑兵星夜返回长安，他要征询直事郎中宇文深的意见。
宇文深是宇文泰的同族侄子，以足智多谋而著称，宇文泰时常称赞他说“君即吾家之陈平也”。
宇文深善于分析心理，看问题的角度和宇文泰不同，可他得出的结论却与宇文泰一模一样。他对宇文泰说道：“高敖曹这一路只是偏师，不必多费心思。窦泰性格急躁，勇猛刚毅，如果我军抛开窦泰全力对付高欢，他攻下潼关后定会全力支援高欢，我军将陷入腹背受敌的局面。
高欢呢，生性谨慎，又非常多疑，如果我军出其不意，突袭窦泰，以高欢的性格，在没有得到具体的消息前，他是不会去支援窦泰的。
窦泰是高欢手下的大将，窦泰这一路受挫，高欢必定不战而退。”
宇文泰听完连连点头，对接下来该怎么行动已然成竹在胸。
主意已定，宇文泰明面上派人放出消息，要退守陇右，其实已经率领西魏军主力悄悄向东进发。很快，西魏军主力抵达了小关（今陕西潼关东），向窦泰所部发起了突袭。
窦泰对于西魏军的突袭猝不及防，还没等他反应过来，他麾下的东魏军已经被西魏军分割成了数段，成了任人宰割的羔羊。
一方有备而来，一方毫无防备，结果可想而知，窦泰所部数万精锐几乎被全歼，只有几人得以逃脱。窦泰在西魏军团团包围之下，不甘心被俘虏，只得拔剑自刎，横死沙场。
解决完窦泰后，宇文泰把窦泰的首级送往长安报捷，随后又率军奔赴蒲坂，迎击高欢。
窦泰与高敖曹、侯景并称“东魏三大名将”，比起其他两人，身为高欢连襟的窦泰更受高欢信任。这次对西魏作战，高欢就是想以窦泰为主力，击破西魏。如今随着窦泰的阵亡，中路数万精锐被全歼，对西魏的作战计划已经付诸流水。而且窦泰的阵亡，对于高欢、对于东魏军的打击不可谓不大。
伤心欲绝的高欢再也没有继续打下去的心思了，遂撤军返回了晋阳，企图保存实力，准备来日再战。高敖曹也在高欢的命令下，率军撤退了。
这一战，以西魏的大胜而结束，这便是历史上有名的“小关之战”。
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