杯酒，该不该罚？”胡长龄、刘镮之也连声称是。
那彦成道：“看今天这样子，这杯酒小弟是喝定了。其实小弟当时也是想着，在翰林里多结交些有才学的朋友，自然就是各位了。可我若早早告诉你们身份，只怕你们有了别的想法，竟不与我一道读书了，那岂不是得不偿失？”
卢荫溥道：“你这是什么话？佩循他是刘大人侄子，这番缘故，他初入翰林便告知各位同僚，我们对他有何不同？平日读书做学问，哪一次没带上他？想是你把我等看得低了，这杯酒你不罚，如何对得起我们一片赤诚？”
那彦成只好饮了一杯，阮元也笑道：“其实我看啊，这事还有一人当罚，我初入翰林之时，看裴山和绎堂的眼神，就知道他们中间，肯定有隐情。你们想想，裴山在京城十年，怎么能不知绎堂身份？当时我们问他，他还支支吾吾，不肯回答呢！”众人纷纷称是。
钱楷无奈，也只好饮了一杯，道：“伯元，各位，实不相瞒，绎堂初入翰林之时，就曾让我帮他瞒着此事。我想着也有道理，咱翰林嘛，讲的是以文会友，若是你们早早知道绎堂身份，咱这交情，怕是要‘驳而不纯’了，我也是为了你们着想。”
“那可是你想多了。”胡长龄道：“哼哼，老天有眼，替我们惩罚你一番，小军机、六部主事，有的是你忙的，让你回到抄书的老本行，你可满意？”众人听了，也不禁一起大笑起来。
阮元忽然问道：“怎么瑟庵兄和金门兄今日没来？”己酉科探花刘凤诰字承牧，号金门，故而翰林中以金门称之。
卢荫溥道：“今日是你等庶吉士散馆，他二人去年便授了编修，故而不来，也自无妨。”
钱楷道：“胡兄也是去年授了修撰，今日不也一起来了？”
刘镮之道：“其实不瞒各位，伯元，瑟庵和金门对你，我觉得是有些意见的。”
阮元以为无妨，便即听着，刘镮之道：“伯元，他二人中的是一甲进士，今年未能升迁，依然是七品编修，可你呢，这也升了编修，和他二人官职相当，他们自然会有些不平。更有些传闻，说你能考中进士，散馆又是第一，是因为和珅和你有来往之故。这不是捕风捉影吗？明明是那和珅自作多情，给你门上送礼，怎么倒成了你的不是？”
胡长龄道：“伯元，瑟庵你我倒是相熟，金门我听人说，另有一番故事。当日殿试之时，金门心情激动，结果眼看日落，仍未完卷。按朝廷定例，此时便要收卷，当日礼部尚书常青在场，见他字迹清秀，一时不忍，想让他多写一些。王中堂看过他所写文字，也是这般看法，但王中堂一向大公无私，故而纵有惜才之心，也不能违了制度，眼看便要收了他卷子上去。”
“可就在此时，皇上从圆明园来了上谕，说贡士入京赶考，殊为不易，特许未完卷的贡士，再多写三行字，只是不得再行超出。若三行字可以完卷，就给烛一只，当下便取了烛来。金门当时原本所剩不多，这一赐烛，便在三行之内完卷了。传胪之时，才授得探花。金门他自幼贫寒，少年时眼睛又受过伤，平日受人白眼，也不知受了多少。眼看皇上对他有恩，自是倍加感激，这些日子更是夜以继日，专心攻读经史。我看啊，他就等着大考一举名列上等，好报答皇上赐烛之恩呢。”
众人听了，一时都沉默不语。过了一会儿，那彦成道：“伯元，你的事我略知一二，和珅送礼给你，我看他本意，当是在江家身上。而且这一次送了，只怕以后你不还礼，也说不过去。可和珅……这些日子，京城里都在传和珅四十大寿，要大加操办，只怕他也想趁这个机会，看一看朝中动向，何人值得拉拢，何人并非同路，这一过寿，就都能看得清楚。伯元，以后该怎么做，你可得想好了。”
钱楷忽然问道：“绎堂，这几日我听说，皇上开始下旨，追查直隶、山东、山西三省亏空，可是确有其事？”
那彦成道：“这事玛法也有参与，提出清查亏空的，是内阁学士尹大人。尹大人与王中堂一向交情不错，故而也和王中堂一样，对和珅深恶痛绝。四年之前，御史曹锡宝想着旁敲侧击，先找出刘全的罪证，再扳倒和珅，不想谋事不密。这四年来，朝中御史惮于和珅声势，越发不敢言事了。谁知去年，和珅引荐部员湛露，却被皇上严词斥责，尹大人眼见这是个好机会，他平日做钦差学政，常在山东山西一带，故而对那里弊政，尤其熟知。这一次便上书皇上，请求查办三省亏空，若是三省的亏空属实，只怕皇上再怎么袒护和珅，也不得不对他严加惩处了吧？”
胡长龄笑道：“那和珅还想着借四十大寿看看朝廷风向，哈哈，若是此番真查出些什么，只怕他这个生日，是过不下去了吧？”众人听着，也不禁再次笑了出来，纷纷敬酒许愿，希望尹壮图可以马到成功。
可是之后的事情，却完全出乎诸人意料。
一个半月后，朝廷突然颁下诏令：山西山东诸省，仓廪充实，存银无亏，内阁学士尹壮图妄称亏空、挟诈欺公，依律当论斩决。而乾隆这时却网开一面，称不应因言废人，亦不妨以谤为规。最终免了尹壮图死罪，降为礼部主事，从二品贬到了六品。
阮元对仓廪钱粮之事，原本所知不多，虽时常听闻各省亏空，但他精于汉学，犹重实证，知道所查诸省均无亏耗，心中疑惑一番，便也不再多言。而孙星衍在六部担任主事，与尹壮图来往本密，这一日想着尹壮图意外贬官，其中必有隐情，便找了几位熟悉的同僚，一同到尹壮图府上饮酒消愁。
诸人皆是文官，原本酒量都不大，一时酒过三巡，也各自难以克制，纷纷为尹壮图鸣不平起来。
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