第一次考乡试，并没想过一次就通过的。”
江昉道：“伯元这就是自谦了，谢侍郎我虽然交往不多，但他两次典学江苏，我或多或少也知道一些。他无论学术才识，别说在江苏，便是在天下也是数得上的。我听说先大学士傅文忠公在世之时，还请他给嘉勇侯讲过书呢。既然他选了你做案首，肯定有他的道理。再说了，有我这个舅祖支持你，伯元，你还有什么后顾之忧啊？”
江昉所言傅文忠公，便是乾隆中期的名臣，乾隆内弟傅恒，所言嘉勇侯则是傅恒三子，当时的名将福康安了。阮元听了江昉这番话，得知自己和福大帅都可以师兄弟相论，信心也更加足了，便再次对江昉道谢。阮承信却另外想起一事，问道：“舅父，听说鹤亭舅父最近去京城赴千叟宴，鹤亭舅父年纪大了，这舟车劳顿下来，身体可还好？”
不料江昉语气倒是颇为轻松，道：“兄长前日刚好有信送到，说一切都好。而且今年赴宴，皇上竟额外开恩，赏借了兄长二十五万两皇帑，说是要帮兄长重整广达商号呢！这些年啊，向来只有我家捐输，这一次皇上竟然主动施以援手，湘圃你说，这是不是一件大喜之事啊？”
阮承信也知道，江家这些年为了支撑巨额捐输和乾隆南巡开支，已是有些周转不灵。这次乾隆突然大方起来，主动相借巨款，江家经营之事，当可轻松一阵子了。可只怕乾隆表面开恩，背后却让江家背上更重的枷锁，遂问道：“那皇上可有其它条件？”
江昉道：“约了一分起息，所以也不是全无条件。可最近这些年，高利取贷我家见得多了，这一分起息，已是再轻松不过了。其实兄长到京城之时，满心只觉得平安归来便好，江家这些年亏也亏了，早就见怪不怪了。谁知那日见了皇上，还没问几句话，皇上竟主动提出移借皇帑之事。”
“当时兄长自己也不敢相信，连连推辞，可没想皇上对我家亏空，知道的一清二楚。还说江家开支，半数都给了朝廷，朝廷暂时借上一笔钱，也是应尽之谊。兄长听着皇上并无别的说法，借下这笔钱，总是不亏，便谢恩了。事后兄长也觉得不安，便暗中寻人查访，才知道这笔借款，原是要感谢和中堂的。”
江昉所言和中堂，无需多言，便是和珅了，上一年乾隆南巡，只觉沿江上下，一切办理妥帖，自然是和珅操办之功。于是回到京城，便晋和珅为吏部尚书，协办大学士，有了协办大学士的头衔，和珅就可以被称上和中堂了。同时户部事务，也仍让和珅参与，和珅自此总揽两部大权，权势自然倍于往昔。
但和珅也清楚，自己年纪尚轻，虽然已经做到协办大学士，距离文官之首只有一步之遥，但这些年势力急速膨胀，未免有些操之过急，根基不稳。因此，对于有势力，又不至于威胁其地位的官员，此时仍然维持着表面的礼敬。他前两次南巡时，时常在乾隆左右，眼看江春虽然只是一介商人，却有一品散官的头衔，和乾隆关系又好，便觉得江春是个可以拉拢的强援。这时见户部相关扬州账目，得知江春近年为了捐输和南巡的事，已经渐渐亏空，索性卖江家个人情，即便江家不能成为他的后盾，最起码碍于这层面子，不致与他为敌。
阮承信自乾隆四十六年林氏亡故，便归家操持家务，一时对朝廷高官变动，已经不太了解。但近一两年来，市井皆传和珅备受乾隆恩宠，大凡行军、要案、钱粮调运之事，均有和珅参与，所以也知道这个名字，只是不甚熟悉。便道：“舅父，这和中堂想来年纪也不大，竟然朝中大小事务，一应均经其手，皇上对他也言听计从，可真是了不起。”
江昉道：“湘圃，阮家近些年也不容易，我是知道的。外面的事，想必也无暇去顾了。这和珅说起来，乾隆四十五年那次南巡的时候，我就见过。当时朝中重臣，还是阿中堂程中堂他们。可皇上但凡有事要告诉我们，却不用他们，也不用侧近宦官，只让一个三十岁、连胡子都没有的年轻人前来告知。那年轻人便是和珅了。”和珅相比江昉乃是小辈，又非当面言及，江昉这样称呼也不算失礼。
“那时和珅只是二品侍郎，也不算多稀奇。他是满洲正红旗人嘛，升官快些也是常事。但他传达旨意，礼数从来不缺，也无自傲之色。当时兄长也有不解之处，曾多有事问他，可他应答起来，竟似早有准备一般，也绝无一句拂了兄长心意之言。那时兄长便对我说，此人日后，恐不可限量。只是怕他这般年纪，骤然身登高位，容易把持不定。”
“那之后便听说，和珅升了一品尚书，即便是满洲旗人，三十岁位列一品，也是难得了。那几年朝廷里又多是德行有余，而才能不足之人。阿中堂虽然文武双全，也不能面面俱到，所以朝中事务，就渐渐归和珅处理了。”
阮承信却道：“我对朝中事务，虽然近来了解不多，可听说三年前山东那起大案，和大人办得并不好啊？”
江昉道：“其实这也是我和兄长担心之处，乾隆四十七年，山东巡抚国泰因贪渎不法，被朝廷彻查。那时和珅不知为何，竟力主国泰无罪。后来御史钱沣发现其中隐情，方将国泰正法。可皇上那边，似乎并无问罪和珅之意，只怕他日后不以为意，反而愈演愈烈，那就糟了。”
说到这里，也回头对阮元道：“伯元，你考上案首，舅祖自然为你高兴。可一定要知道，人外有人，天外有天。你还没见过江苏省，没见过全天下呢。虽然考上生员，学业可也不要误了。”
阮元自然谢过舅祖教诲，他才刚刚考上生员，对朝廷事务，仍然全无了解，这时只觉得舅祖是为了自己好。全然不知未来会有一天，自己也会同那个叫和珅的人，发生一段纷繁复杂的故事。
阮家父子、江家兄弟或许这时还想象不到，江春的担忧，正在一步步变成现实。
自和珅位列一品，至此也已经六年了。他在京城后海的府邸，时常有达官贵人来访，平日在和府门前见到一两辆豪华的马车，乃是常事。若问起附近的旗人，他们在和府门前见过的贵客，加在一起，大概也有小半个朝廷那么多了。
这日军机处和吏部都无要事，和珅归家也早。眼看一位珊瑚顶子的旗人官员，在和府门前恭候。和珅请得他入内，见过名帖，知道这人名叫福宁，眼下官职，乃是陕西布政使，是从二品大员。
一时家仆奉上茶点，和珅问起福宁所来何事。福宁赶紧陪笑道：“下官在陕西的时候，久慕和中堂才学，若能称和中堂一声老师，下官这一生虽然庸碌，也是不枉了。只是长年在外，这始终是无缘与和大人一见。这不，今年赶上入京奏报，下官想着，和中堂荣升大学士，下官还没道过贺呢。所以下官在山西那边，连夜备了些薄礼。还望和中堂不要嫌弃，收下下官这个愚笨的弟子。”
正说话时，福宁的两个仆人已抬了个箱子过来。眼看二人抬着箱子，已累得气喘吁吁，便知箱中宝货，决计不少。
福宁见箱子已经抬到，便亲自取过钥匙，开了箱子。和珅向其中细看时，只见最上面一层，全是上好的白狐皮。又再仔细端详，竟连一根杂毛也无。揭开上面一层，下面又是一层灰鼠皮，同样整齐。
又见灰鼠皮下，竟有点点亮光泛出，看来福宁拿来的不仅是上好的皮草，只怕还有不少珍珠宝器。和珅已知这一箱子珍宝，价值决计不菲。便关了箱子，笑道：“福兄何必如此破费，和某读书多年，自觉天赋也不算高，若是收了你做弟子，只怕反而误了你学问。”
福宁听和珅这话，忙道：“和中堂说的哪里话？这京里人物，我也晓得，都说纪大夫之下，论学问优长，便是和中堂了。其实我看，那纪大夫不过做得几首歪诗，对得几个对子而已。论真才实学，下官最推崇的，那还数和中堂。”纪大夫便是当时左都御史，《四库全书》的总纂修官纪昀，福宁不好直接跳过这番人物，遂先抑后扬，以示结好之心。其实纪昀学问，可远非福宁能及。
和珅眼看福宁对他推崇备至，也不好直接回绝，又想这福宁也算一方大员，结了师生之谊，其实有利无弊。当然，福宁送这般贵重的财宝，只怕不是认个老师那么简单。便道：“若是福兄执意将这般宝贝送到寒舍，和某再行拒绝，便有些不合情面了。只是福兄，即便你要认我这个老师，也无需这般贵重的礼物啊？你这一送，也不知和某要和你讲多少孔孟程朱，才能抵得上啊。”
话虽如此，一边一位须发已渐斑白的和府老仆已然走上，示意两个福家仆人将箱子搬至后院。这老仆便是在和珅少时，便侍奉于和府的仆人刘全，平日伺候和珅久了，最是知他心意。听到“拒绝不合情面”这句话，便知和珅已经准备收下这份礼，遂抢先一步，及时清理现场，以免留下口实给外人。
福宁这边眼看和珅说出他真实想法，倒也不愿再遮掩，便道：“和中堂，其实您身居这京城之内，也不知我等在外省孤苦。这陕西近年一向太平，我这布政使便是再有抱负，也无奈终日无事可做不是？”
和珅听他这话，便知福宁定是不满足于一个布政使，此次进京，也是想找他要官做的，所以第一次见面，便送上如此厚礼。既然如此，便顺水推舟，继续问道：“福兄做布政使，陕西一境太平，便是有功了。吏部日后考绩，自然不会亏待你，福兄却还想做些什么事？眼下这天下都是太平无事，只怕换个位置，福兄依然要抱怨无事可做呀。”一边说着，一边他也将头抬起了数寸，双目直视着福宁的眼睛。
福宁看和珅眼色时，只觉这眼神看似平静，其中深处，却似一点一
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