直入官学，总算把考试进学的历程补回来不少，心里也自然开心，忙道：“爹爹，今天咱也庆祝一下吧，让杨叔做个鱼，这几日忙着考学，都快忘了杨叔的鱼什么味了。”说着牵了父亲的手，一同回家去了，只留下杨吉一个人在后面。
而且杨吉也觉得，这个小公子似乎根本没看到自己。
不一会儿，阮家父子已经回到罗湾家里。阮承信刚一进门，便大声喊道：“老杨！伯元中式了！第四名呢！今天可是咱阮家大喜的日子！老杨，快去买最好的鲥鱼，今天难得伯元府试被取录，庆祝一下没什么的。”
杨禄高大喜道：“伯元……二十年了，杨叔看着你长大，你那么爱读书，中式了，那是应该的！你能这样出息，老天有眼，老天有眼啊！”说着便奔出门去，正好和杨吉打了个照面，杨禄高大喜之下，也来不及说话，只做了个手势，让他进门一起庆祝。
这时江彩听到前面声音，也和刘文如一起走了出来，见阮元回家，又听阮承信之前声音，阮元应是府试通过了。自然欣喜异常，也小步轻趋至各人面前，拉住阮元的手，道：“夫子，一切都顺利吧？”
阮元道：“夫人放心，这次府试，取录的人里面，我在第四名呢。只是……只是这样便要到仪征去了，大概要半年时间，还是没法和你在一起。”
江彩笑道：“夫子别担心我啦，你府里考试，取在第四名，那明年院试，不是很有希望吗？要是能一下子考过去，中了秀才回来，以后你我在一起的时候，还多着呢！夫子已读了这么多年书，再坚持半年，就要成学了，我高兴还来不及呢！”
阮元见夫人如此通达，也十分感动，道：“夫人进我家门，这半年也辛苦了。这次回来，也好好陪夫人几天。就是去了仪征，我也肯定继续学习，明年春天，一定帮夫人拿个秀才回来！”
阮家父子夫妇，就这样开心得有说有笑，却没一个人记得杨吉，杨吉看着阮家没落至此，比自己心目中的恩公家，不知落魄了多少。又看阮元这日的考试，似乎考过去了，只是有条件去考秀才，能不能考上秀才，还两说呢。
想当年，阮元的爷爷是进士出身。他在苗寨二十七年，只觉得阮玉堂可是神仙一般的名字，他的子嗣后人，自然应该如神仙般受人敬仰。可恩公的孙子，却不知为了多么微不足道的一场考试，便沾沾自喜……
他终于忍不住了，怒道：“秀才算个屁！”
阮元一惊，循着声音看来，才发现家里多了个人。杨吉再也忍耐不住，指着阮元大声骂道：“小子，你爷爷在我们寨子里，那可是神明在世一般的人物。他老人家当年，中的是进士，可我爹说，他老人家平时，一直谦虚温和，就没像你这般沾沾自喜过！你是恩公的孙子，恩公当年做下那么大的善事，本想着他老人家的孙子，也应做出一番光宗耀祖的事情来，谁知道竟是你这个不成气候的孬种！你爷爷，我恩公的脸，都被你这不肖孙子丢尽了！你多大岁数了，连个秀才都不是，对得起你爷爷吗？！”
阮承信大急，忙让杨吉闭嘴，阮元也不明就里，阮承信这才想到，自己其实还没和儿子介绍杨吉是谁。忙拉了儿子到一边来，简单给儿子介绍了杨吉的来龙去脉。阮元经常听父亲说起爷爷的故事，知道爷爷在西南打仗时，救过一个寨子几千人的命。现在一听，就知道杨吉是怎么回事了。于是赶紧回过头道：
“这位杨兄，我刚才只想着考试的事了，确实没注意到你。这事是我错了，还请杨兄见谅。”说着做了个揖，以示歉意。又道：“可杨兄有所不知，科考本应循序渐进，我就算想着继续考试，也要等来年时间到了，才能再考秀才，后面也是如此。杨兄若耻笑我未得秀才之名，只怕也有些强人所难了。”
杨吉仍然瞧不起阮元，道：“你爷爷一代忠良，做的是三品参将，宅子想来，也该和你这里知府衙门一般大才是。想是你平庸无能，把个家败落成这样，凭这一条，你就该骂！”
阮元有些无奈，道：“杨兄，我家是诗书传家，家中贫富与否，本也不太在意。能不能守圣人之言，行忠信之事，才是为人关键。杨兄怎能因家中贫富，便断定人知高下呢？”
“你没个三品官的样子，你就该骂！”杨吉仍然想替恩公教训一下这个“不成器”的孙子。
其实这些话听起来最难受的，还是阮承信，杨吉说的这些，怎么也不该由二十一岁的阮元来负责。看杨吉不依不饶，也只好过来打圆场，道：“杨贤侄，伯元再怎么说，今年才二十一岁，之前还……还有三年的持服。眼下考过府试，也不算晚了。我家变得如此模样，其实应该怪我，是我平日只知读书，又不愿做官，营生的事，未免疏忽了。所以贤侄，也别叫我小恩公了，原本是我对不起爹才是。”
杨吉来阮家，第一个见到的阮姓人就是阮承信，所以自始对他十分感激。这时听阮承信说了，也不想怪罪他，依然对着阮元道：“二十一岁怎么了，你看乡下那些种田的，十一岁就下地了，你这么大岁数连个秀才都不是，还是该骂。”
阮元道：“杨兄教训的是，来年考试，小弟一定尽力。”阮承信怕杨吉再说下去，坏了家里关系，便把他拖走了。说着要给他找间房住，以缓解家中气氛。
杨吉火气仍然未消，道：“就你这样，这辈子怕也就是个秀才了！”
此后数日，杨吉也不和阮元说话。阮元倒是一直想着，怎么能和杨吉解释清楚，改善关系。但杨吉出身乡野苗寨，与自己熟悉的读书人完全不同，不知如何交流。想着过不了多久，又要和夫人分离，便先陪着夫人，轻松的过了几日。
这一年眼看着，已经过了一小半，乾隆南巡时也已说明，来时不停扬州，回京时再驻跸扬州几日，扬州士绅便又要多费心思准备。天宁寺和高旻寺都是乾隆曾经驻跸之所，一时也大肆铺陈，香花满路。好容易等到乾隆在杭州回程，这一日终于抵达扬州码头。
这天早上，阮元一家便听到城南方向，鼓乐震天，人声鼎沸。待阮元走出门时，只听外面路过的行人，说的都是皇上来了，眼看行人越来越多，阮元想着乾隆上次南巡，便未能前往，又觉得乾隆在位日久，恐无机会再一睹天颜，遂告诉了阮承信，希望父亲准许他去码头看一眼天子仪仗。
阮承信想毕竟儿子还没见过乾隆，也答应了。杨吉觉得外面人声鼎沸，应是好事，也不管阮元在场，同阮家父子一同往码头去了。剩下江彩见街上人多，有些怕生，杨禄高要看家，就没有跟过去。
到得码头，阮家一行三人已难挤进前排，但后面人过来得越来越多，也就没法再挑地方，只好站在原地不动。过了不一会儿，只听前面有人喊：“皇上来了！”，大家也不明就里，就一一跪了下去。杨吉看着不知发生了什么，正纳闷间，也被阮承信拉着跪在地上。
乾隆仪仗，之前便已待命许久。不一会儿，只见码头之处，皇帝卤簿渐渐开进，先是一排导迎乐队，二戏竹、六管、四笛、二笙，接着云锣、导迎鼓……然后是御仗，四立瓜、四卧瓜，接着是十面五色金龙小旗，十个五色龙纛，五对团扇和五对九龙伞。后面一顶九龙曲柄华盖缓缓而过，眼前便是天子步辇了。
扬州百姓除了四年之前见过的，剩下的哪里见到过这般阵仗？一时纷纷低头，不敢稍抬起一点，只怕冒犯圣驾。只有杨吉初来乍到，也不管什么天子卤簿，皇家规矩，只抬头看着一排排仪仗走过。
眼看步辇经过身前，步辇里一个白发苍苍，只剩一点黑灰须发的老人，双目微瞑，神定气闲，数十带刀侍卫林立左右。想来这位老人，便是大清天子，四海内最高贵的人物：爱新觉罗弘历了。
杨吉听阮家人说，天子乃至圣至明之人，抚驭天下，已有五十年太平。这样听完，心中倒还有三分敬畏之心。可这时看了步辇里这老人，只觉得暮气沉沉，并无半点英明神武之气。不觉敬畏之心尽去，轻哼了声：“哼，糟老头子。”
阮承信父子听了，哪里允许他这样出言不逊？万一这话被侍卫听见，只怕阮家家门，是回不去的了。于是一左一右，一同捂住了杨吉的嘴，把他按倒在地。杨吉也想反抗，但转眼一瞥，发现阮承信眼里，尽是不忍之色，一时有些明白了，便也不再出声，所幸侍卫也都没听见。
忽然，杨吉见到，乾隆的眼睛似乎略微睁开了一下。
杨吉眼尖，早已看到乾隆眼中，虽看似平静如水，可这水向深处，却隐隐可见一把明晃晃的利剑，这利剑霍得一闪，已在杨吉眼前亮了一下。杨吉大惊，他毕竟刚从苗寨走出，还是个毛头小伙子，哪里能与执掌天下五十年的乾隆皇帝相比？一时不觉冷汗淋漓，带着三分惊惧，低下了头，不敢再看乾隆了。
再抬头时，乾隆已从杨吉面前过了去。杨吉才擦擦汗，略有不甘的又轻轻补了句：“哼，糟老头子。”
两句话一模一样，可后一句实在没什么底气。
眼看前面，一行人衣着锦绣，为首几个还穿着官服，见了仪仗，一同跪倒在地。前列卤簿也纷纷让开，让这些大人物见驾。乾隆步辇看到这些人来迎，也一时止步，乾隆缓缓走下，看着前面的扬州官员士绅。
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