罗湾，你这罗湾，又没别的阮家，你家主人不是阮承信又是谁？你快说，你究竟是不是这家里的孩子，还是哪里偷了东西，不敢回家的小贼？”
小女孩听那人这般严厉，心里害怕，不由得落下泪来。哭道：“救……救命啊！小姐救救我啊，我告诉你荷包在哪里，你救救我好不好？”说着奔向宅里。
只听院里一个温柔的声音道：“文如怎么了？不过是藏东西玩，这样害怕做什么？”说话之间，一个美貌少妇已站在门前，见了那人打扮古怪，略有些害怕，但还是行了一礼，道：“不知这位大哥，来这里是要找谁？”
小女孩依然很害怕那人，忙躲在少妇后面不敢探头。
那人道：“夫人好，在下姓杨名吉，大……湖南遂宁县人，请问夫人，这家主人，是叫阮承信吗？”他看那少妇举之娴雅，倒是不敢大声。
少妇眉头微皱，道：“其实就是我家，只是……只是这位杨吉大哥，我家……我家不能……”清代名讳之礼从古，出门问外人姓名，不会直接说出名字，一般会先报字号，实在听不懂再问名讳，这位杨吉的问法，其实在古代是非常失礼的行为。
“是便好。”那叫杨吉的人道：“夫人还请通报一声，阮承信是我恩公，今日前来，便是为了报恩公大恩的。”
看来他并不知道自己哪里错了，少妇忙转过头去，不愿见如此失礼之事。
说来也巧，这时阮承信正与杨禄高谈天，听着门前有些动静，便一同走了过来。最后这几句大概都听到了。道：“这位朋友，我便是阮承信，不知你为何叫我……”
“恩公在上，请受我一拜。恩公救我全家，我便是赴汤蹈火，也为恩公拼了这条命了！”那杨吉听闻眼前之人便是阮承信，不禁当即拜倒，连连叩头。
阮承信也大为不解，先引了杨吉进入正厅，让他坐下说话。杨吉死活不愿，阮承信强按着他坐下，这才勉强答允。阮承信听他说话，才知道事情来龙去脉。
原来杨吉前来之处，并非寻常县城，乃是湖南遂宁县治下，一个叫大箐寨的苗人寨子，杨吉乃是苗人。故而他平日说自己是大箐寨人，出来之后为了“文明”一点，才改成遂宁人。只是大箐寨素来极少与湖南汉人交往，对于避讳了解不多，杨吉又不注意这些礼仪细节，所以竟完全不知这种传统。这时那少妇，也就是阮元之妻江彩，见杨吉不是坏人，才把避讳的规矩说了。阮承信字得中，最近又自起一号为湘圃，旁人再说起他，便叫作阮湘圃了。
之后杨吉说起家世，大家方知原由。原来早在乾隆五年，大箐寨的苗民因故与周边的苗寨一道反抗朝廷，朝廷派了大军前来镇压，其中一位领军将领，便是阮元的祖父阮玉堂。阮玉堂能征善战，屡立功勋。但为人却非常仁慈，历来坚持有人造反，只诛首恶。这日清军眼看要攻下大箐寨，阮玉堂向自己上司请求对寨子从宽处罚，最终只处斩了几个率先反抗朝廷的寨子中的领袖。而对于大多数苗民，包括大箐寨，却全部网开一面，大箐寨民之一就是杨吉的父亲。
杨吉父亲所在的大箐寨最初只是被周边山寨裹挟起事，在清廷看来无关紧要，所以全寨最后都未予追究。后来杨吉的父亲感念阮玉堂相救之恩，随阮玉堂做了数年官，一直给他当侍卫。阮玉堂因故罢官，杨父也就回到苗寨，成了寨主。他一直教导族人阮将军相救之恩，所以大箐寨中，寨民无不奉阮玉堂几若神明。杨吉是父亲第三个儿子，无法继承家业，但一直耳濡目染，只想有生之年，能见见恩公一家，报答恩公救下全族性命的大恩。可惜全无门路，平日也只能想想，还是在大箐寨生活。
他生性好动，寨中也无事务分担，便时常去寨子外面游玩。这一年偶然来到遂宁县城，忽然听茶楼里一个客商说起汉阳的一些故事，竟然提到了阮承信三个字。杨父在军中时，知道阮玉堂有个儿子就叫阮承信，所以也告诉过杨吉。杨吉听了，便如久旱逢甘霖一般大喜过望，忙问那商人阮承信现在何处，得知他在汉阳，便回家辞了父亲。杨父也乐意儿子出去闯荡，就同意了。
杨吉一路到了长沙，搭船到了汉阳。但问起这里的广达分号，才得知阮承信三年之前，就已经离开汉阳，回扬州去了。杨吉又听他说扬州繁华，远胜湖广，天下间也是第一流，对扬州更感兴趣，便继续搭船，一路东下来到扬州。
那跟随江彩的小女孩，名叫刘文如，这年只有八岁，三年前江彩还在江家之时，她同父母来扬州避债，眼看家境难为，父母竟将她弃在江府旁边，从此再无音信。江彩那时见她幼小可怜，便收留下她，把她带在身边有如亲姐妹一般。后来江彩出嫁，怕她在江家被别人欺负，就一同带了过来。她在阮家不过住了数月，又有些胆小怕生，竟一直不知阮承信的名字。之前刘文如看杨吉面相与本地人大异，又被大声问了几句话，这时犹在哭泣。杨吉见她也可怜，找了点带出来的熏烧肉给了刘文如吃，才把她逗得破涕为笑。
耳听得杨吉自报家门，最先说话的不是阮承信，也不是江彩，却是待在阮家四十余年的老仆杨禄高。杨禄高惊道：“孩子，你是说……是说自己原来是大箐寨人么？我家……我家原是横坡寨呀，应该……就在你家东北三四十里那样，对吧？”
杨吉大喜，连连点头，这才知道，杨禄高原本是个孤儿，而他之所以成为孤儿，就是因为父母在当年那一战中，双双遇难。但他们死于第一波攻入寨中的清军，并非阮玉堂所辖，杨禄高当时还是个婴儿，正熟睡着没动静，才逃过一劫。后来阮玉堂所部进了寨子，阮玉堂听得婴儿啼哭，才发现了他，告诉手下无论如何不得伤害这孩子，并且带了回去，亲自养大。后来阮玉堂把一切前因后果告知于他，让他自己决定未来，但杨禄高深感阮玉堂抚养之恩，也知他与自己父母之死无关，遂终生侍奉在阮玉堂父子身边，不愿离去。只是经过这些，他无意与官府打交道，终生只做扬州阮家的管家。
杨吉听完杨禄高讲述自己家世，不禁喜极而泣，道：“大叔，没想到你我都是阮恩公救下来的，大叔你姓杨，我也姓杨，以后你便是我亲叔父了。叔父你年纪也大了，家里事便由侄子做。叔父你一生辛苦，也好有个人安养才是。”
阮承信看杨禄高与杨吉相认，想起这两叔侄，一个险成刀下亡魂，另一个差点连出生的机会都没有。都是因自己父亲之故，得以团聚，不禁又是喜悦，又是难过。看杨吉老实诚恳，便道：“杨吉侄子，若你在这里也没别人可依靠了，我阮家便是你家，以后在这里生活就是了。至于家事什么的，也不必太在意，别累着自己。”
“多谢……多谢小恩公！恩公救我全家，我这一生，便是来报答恩公的，哪里说得什么累不累的。”杨吉见阮承信愿意收留，不禁大喜过望，想着阮玉堂救自己全家，才是恩公，便把阮承信叫做小恩公。又想了想，似乎有件事还不清楚，道：“可是小恩公，我听爹说。恩公在世的时候，是位三品武官，恩公一家应该是高门大户才对啊，怎么眼下竟在这般小巷子里，我找了半天呢。”
阮承信虽然有些不好意思，也只得道：“我家近来……近来有些不如意之处，已不如以前了。若是怠慢了你，还望见谅。”
“小恩公这是哪里话？既然小恩公让我住下，我怎么也得给小恩公干点活不是。只是小恩公，您可另有后嗣？您这家中人看起来，还……还没我家多呢。”
“我确实有个儿子，前几日去应府里的府试，今日正好放榜，早先时过去看榜去了。你眼前这位，便是我儿妇了。”阮承信指着江彩，给杨吉仔细介绍了一遍。想着阮元去看发榜，至今未归，道：“这府试对伯元来说，应该不难，走，我们一起去看看什么情况。”
扬州府学在旧城阮家老宅之南，距离阮家现居住的罗湾有点远，阮承信也只带了杨吉过去。一路上阮承信闲来无事，就顺口给杨吉讲了些自己家里的事，说起阮元，阮承信倒是很自信：“我这孩子别的不会，看书比谁都聪明。反正我觉得，他肯定在我之上。”
杨吉问：“我听我爹说，老恩公当年是进士，不知公子他现下是……是举人了吗？”杨吉虽然不了解清朝官制，但父亲在阮玉堂帐下待过数年，对于科举流程还是知道一些。在杨父眼里，最低的叫秀才，往后是举人进士。可秀才之下，还有两个等级的考试，杨父就不清楚了。
“举人啊，那还要等几年呢。若是他这一次被取录了，来年，最快来年能考生员，考中了生员，才能去考举人。生员这个词你可能不知道，俗称秀才。”阮承信道。忽然，他眼色一变，眼看前面走过一个人来，正是阮元。
阮承信见儿子面色平和，知道考试应该无碍，道：“伯元！今日可把榜文看了，情况如何？”
阮元见是父亲，也自大喜，道：“爹爹！爹爹就放心吧，刚才已经看了榜文，取录在第四名呢！今年仪征县学的名额，也已经定了，待到秋天，就可以去仪征进官学啦！”
阮承信听儿子府试通过了，自然也是大喜过望，也不顾路上行人，一把抱住阮元，喜道：“太好啦！爹就说你肯定能考过的，这些年跟着李先生读书，哪里有考不过府试的道理？你呀，比爹强多了，爹这个国子生，还是靠恩荫来的，你这府试第四名，以后考生员，那还不是水到渠成的事嘛！”
阮元见父亲高兴，自己终于突破府试，一年之内，连过两关，
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