，手持奏本，跪倒在地。眼看如此，自然心中颇有不满。但仍不动声色，做个手势，让身边一位内阁学士呈了奏本上来。
乾隆看了奏本，道：“甘肃石峰堡一带，近日颇有异动……王杰，既是军务，你为何不早些呈上？”声音已略有严厉之意。
那台下上奏的大臣，乃是时任兵部尚书王杰，一向以严肃正直著称。此时虽也年近六十，但一部长髯，直垂至前胸。清俊风雅，当朝无与伦比。王杰虽听得乾隆声音严厉，但一向正直惯了，也并不畏惧。道：“皇上，此奏文原无批示，便发到了兵部，想来也正如奏文所言，石峰堡近日有异动，但尚未成气候。故而臣以为，朝会之后，臣再呈于皇上便可。但皇上如欲南巡，臣恐迟了上奏，便误了前线大事。是以此表文再耽搁不得，只好现下呈上。”按清制，奏表上呈朝廷，俱是皇帝亲阅，之后下发各部议处，但凡要事，则应先发至军机处议定。此奏表涉及军务，却无任何批示，直接被发到了兵部，应是乾隆一时不加觉察之故。虽然王杰此语已略加掩饰，但这样一件事被他当众说出，乾隆自然觉得面子上有些过不去。
乾隆又道：“既然你说尚未成气候，那朕这一南巡，他们便能成气候了？”
王杰道：“皇上，三年之前，苏四十三在甘肃反抗朝廷，当时大军前往平定，耗费财力不少。臣是陕西人，平日多与家中书信来往，知道甘肃一带，不满朝廷者绝非少数。可我大军平叛之后，皇上便再未过问西北之事。此时不发尚可，万一有变，朝廷又将耗费不知多少钱粮将士。因而臣以为，与其坐等生变，不如先做准备，集中钱粮，缉捕首犯，以备不时之需。”
乾隆道：“这集中钱粮，户部工部去准备便是。朕这南巡，是不碍边事的。”
王杰道：“可四年之前，皇上第五次南巡之时，一路铺张费用，消耗不小。宫人采买，又耗去不少银钱。甚至……臣听说有些后妃购置私人物事，竟超出宫中常度数倍之巨！如此消耗，若是今年再来一次，臣只恐……只恐已无力应对西北边事！还望……还望皇上以生民安泰为重，暂缓这第六次南巡！”
乾隆听到这里，脸色已渐渐变色，只是王杰所言，并非全无道理。只好暂敛怒气，想着如何找个理由让王杰闭嘴。正在这时，王杰对面又有一位大臣出列拜倒。
乾隆仔细端详时，见此人三十余岁，虽已有些髭须，但相貌白皙，极有风度。下颌胡须标致，更显成熟稳重。知是自己最宠信的户部尚书、军机大臣和珅。只听和珅道：“皇上，臣以为王尚书所言，与实情不符。户部掌管天下钱粮，若是财用不足，岂能不报？况且自皇上御极以来，天下承平五十年，又怎有财用不足之理？西北纵有边事，国家府库，也自能应对，皇上无需为南巡之事担忧。”
清代官称，旗人文官遇公事自称臣，私事方称奴才。此时和珅与王杰所议，无论南巡还是边防，都是公事，自然要称臣了。王杰听了和珅言语，自也不满，道：“和大人可知，四年前皇上南巡，江南百姓为迎接皇上，都大费周章，不惜工本装点宅院。江南那些园林，上次南巡，我等均曾见过，那些奇花异石、歌舞画舫，哪一点不是民脂民膏？便是皇上南巡，朝廷尚有盈余，只恐民间也已耗去大半财力了！”
和珅道：“愚民无知，不知皇上南巡，只为抚民以德。他们自己妄自揣测皇上心意，揣测错了，要来责问皇上吗？若是王大人依然有所顾虑，那臣便请皇上下旨一道，告知沿河百姓，无需铺张装点，这事也就解决了。”
王杰当然知道，即便有这样的诏书，民间为了巴结乾隆，也必然大耗财力，这等诏书不过自欺欺人罢了。但他虽正直，也不敢随便顶撞乾隆，遂道：“和大人说户部钱粮充盈，可天灾**，总是难免。万一有所闪失，和大人可有良策？”
和珅道：“其实王大人所言甚是，这户部钱粮，总要拿出一部分，做以防万一之用。可即便如此，应付西北之事，也已经够了。至于皇上南巡，其实王大人有所不知，朝廷于正赋之外，进项历来颇多。单只这些进项，便可以供皇上南巡了。王大人所言，仍是毫无道理。”
王杰冷笑道：“和大人所言进项，便是你自创那议罪银吧。”对乾隆道：“皇上，这议罪银之事，臣也有话要说。自古官员受赃枉法，便应依国法查办。可我朝自有这议罪银以来，明里说收赃数小，以银议罪，便可既往不咎。可其实呢，其实是纵容了天下的贪官！和大人总说那些交议罪银的，不过是小贪小污，原本就不致大过。可正是这数不尽的小贪小污，让天下越来越多的百姓，开始对朝廷失望！和大人，平心而论，今日甘肃民心不附，只恐与这议罪银也有些关系吧？”
和珅端详着王杰，忽见王杰腰上白带，顿时有了主意。
乾隆听着二人辩论，和珅之言，一一暗合己意。甚至不少是自己未能想到的，和珅作为臣下，并无顾忌，均可明言。但王杰立身甚正，一字一句，虽令人不悦，却正气凛然，难以强辩。那议罪银虽有和珅提倡，但其实乾隆前期，便已有出银抵罪之事，和珅不过把这事提到了台面上而已。眼看和珅渐落下风，自己也不免有些着恼。忽听和珅道：“王大人乃天下至德之人，臣不自量力，与王大人辩论，是臣错了，还请皇上责罚。”
乾隆不解道：“和珅，你此话又是何道理？”
和珅道：“臣早有耳闻，王大人事母至孝。早年王大人家中贫寒，因母亲年老之故，竟弃了科举十年之久，去为已故陈中堂做了十年书佐，用以赡养母亲。王大人视母子之情，高于仕宦，臣暗自思忖，竟不及王大人万一。臣愚昧，竟然与王大人辩论至今，实在是自惭形秽之至。”
可这话说出来，王杰不仅毫无欣慰之色，反而冷汗渐生。
原来王杰年轻之时，父亲早卒，此后情况，便与和珅所言一模一样。他长年未赴科举，而是在当时大员陈宏谋手下幕僚尽力。只因幕中所得银两，要比仕官多不少。陈宏谋历任督抚，所得养廉银远高于俸银，自也有余钱助王杰赡养老母。所幸后来王杰应举，一举夺得乾隆二十六年殿试状元，直升六品。二十年来王杰勤勉用事，已是一品兵部尚书，可就在此时，王杰已经年过八旬的老母不幸去世。
本来按照规定，王杰应当回乡，守孝二十七月。他事母至孝，自然辞了官职，先回老家韩城。可没过多久，乾隆突然下诏，要他回京暂补兵部尚书。皇上下了旨意，中断守孝便有了合理事由。他当时想着朝廷之事，毕竟重要，就先回到朝中任职，不想这一天竟被和珅点出。
“若是皇上听了，让我回乡持服，可如何是好？”王杰不免有些紧张，他素来以孝顺闻名，一旦乾隆点明，就只有离京回乡一途。那样朝政自己便无权再问，乾隆南巡，便也再无阻碍了。
果然乾隆已听出和珅意思，道：“朕也想起来了，王杰，去年朝中兵部缺人，朕才特意叫了你回来。其实朕知你事母至孝，必是想全了三年之期的。眼下兵部暂无要事，朕便成你孝子之名，准你先行回乡，待服除了，再回来任职如何？”
王杰沉默不言，看着斜前方班首那位大臣，那人看起来发辫也大多白了，可英武之气，却如同壮年，似乎他是王杰最后的希望。
可看了片刻，那人也无半点言语，王杰知道，这次只有辞官守制一途了。
想着想着，虽有不甘，毕竟孝道重要。便准备取下官帽，向乾隆请辞。乾隆看着王杰已经不再违抗己意，便道：“但王杰啊，你说起朕这南巡，对百姓而言，是弊大于利。朕仔细想想，五次南巡，只见生民和乐，这弊从何而来呢？不如这样，这次南巡，你便一同随行，看看到底是利是弊。待回程之时，就自回韩城去吧。至于你兵部的事，今天回去交割一下，辞官守制，也不在这一时。”王杰哪里再敢言语，便也只好叩首谢恩了。
眼看南巡之事，再无波澜，乾隆遂定了南巡时日，之后自回宫去了。
王杰就这样被和珅在关键时刻反败为胜，心中自然不甘。但毕竟乾隆下了旨意，君命难违，也只好回到兵部，把石峰堡一带有关的资料整理了一遍，准备交接。
正收拾文卷间，忽听下面一位主事来报：“王大人，中堂大人来了，说你把文卷交给他便是。”
王杰正低着头，一时无暇看边上是谁，顺口道：“是哪位中……”，忽然一瞥，见眼前并非寻常一品的仙鹤官袍，而是一件四团龙补服，顿时醒悟，抬起头道：“兵部之事，竟然要阿中堂亲自过问，王杰惭愧。”
原来到兵部来取文卷的，并非别人，正是当时的武英殿大学士、首席军机大臣、一等公阿桂。眼见他年已六十八岁，须发多白，可一股英武之气，仍是不逊色于少年。阿桂自青年时便统军作战，一生屯田伊犁、南下缅甸、西进金川、平定甘肃，已然战功赫赫。只是原为举人出身，加上乾隆后期太平无事，便改任文官，现下乃是朝臣之首。
阿桂看着王杰，也不生气，反而笑道：“王大人……伟人？想不到吧，石峰堡这事，皇上在军机处已定了，由我一力主持。你这些文卷交割于我，可否满意？”阿桂早年做的就是文官，故而对朝中文臣一直敬重。但他毕竟领军在外作战二十年，性情豪放，不拘小节，用语有时也不严谨，王杰字伟人，阿桂便以字称。
王杰看阿桂一副成竹在胸的样子，也有些惭愧，道：“阿中堂这许多年，一直忙于治
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