旧时华夏，一向都有“皇权不下县、县下皆自治”的说法。

满清制度，各级官员都要异地赴任。县令是最重要的基层官员，必须到家乡以外的省份任职。若是在临省任职，需与家乡距离五百里以上。

县令不熟悉本地民情，就得依靠各级胥吏治理民政。胥吏之外，便是缙绅，胥吏代表官府，缙绅代表百姓。

自明朝起，胥吏的地位便急剧下降。明太祖朱元璋出身穷苦，自小被胥吏欺负，对胥吏恨之入骨。朱元璋坐稳天下后，堵死了胥吏升迁之路，禁止胥吏子弟参加科举。

在明朝时，胥吏如同贱民。清朝雍正皇帝废除了贱籍制度，但胥吏的地位仍然很低，受到读书人的歧视。

与胥吏不同，缙绅读过书，受过一定的教育，受到全社会的尊重。缙绅也能代表民意，是官府与百姓之间的桥梁。

知县异地为官，要想政令畅通，就得与缙绅搞好关系。官府行政业务需由胥吏代劳，但政令下乡全靠缙绅支持。

缙绅把持着广大农村，是广大农村的真正主人。

在每个县城，总有一些有头有脸的缙绅，是一县缙绅的代表。他们或做过官，或资财巨大，或有亲族地位显赫。

新任知县到任，往往要向胥吏讨要一份缙绅花名册，又称“护官符”。

若能与“护官符”上的缙绅搞好关系，知县就能尽快打开局面，得到百姓拥护。

同理，知县为官，不能轻易得罪“护官符”上的缙绅；办理公事之前，得先看看是否牵涉到“护官符”上的缙绅。

王师爷是三水县的钱谷师爷，熟悉三水民情，手中自然少不了一份“护官符”。

在他的暗中指引下，杨田带着至臻堂的战兵，把“护官符”上的缙绅“召集”到了县衙内。

杨烜坐在花厅主位上，底下坐了二三十个三水城内的缙绅。他们不约而同地低着头，畏畏缩缩的不敢言语。偶尔有人咳嗽一声，便把旁人吓得颤抖。

这些年时局变乱，时不时便有天地会党攻破城池。他们军纪败坏，往往一进城就烧杀淫掠，可谓无恶不作。

三水县靠近广州，算是广东首善之地，鲜有天地会敢在三水县头上动土。

1846年，广西天地会起义。天地会张嘉祥乘机在广东合浦冷村聚党起义。他以“劫富济贫、杀官放囚”为口号，队伍不断壮大，一度威胁三水县城。

杨烜出其不意地攻下三水县城，却不烧杀，不淫掠，令这些缙绅个个惴惴不安，不知他葫芦里到底卖得什么药。
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