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夫人：“每日我姐儿俩说会儿话，三个孩子又好玩儿、又听话，给宅内添了许多乐趣。”
郑夫人知邓知府回来，本想拜见一下。
但见他一回来便匆匆到前面去忙，便嘱咐小丫鬟留意，待邓知府夫妇吃完，再往正院过来。
邓知府夫妇忙起身相迎，小兰摆了茶。
郑夫人道：“大人操劳公务，自进宅内脚不得歇，妾便等大人与夫人饭后来见。”
邓知府道：“郑夫人，来这些日可住得惯？”
郑夫人：“得大人与夫人恩惠，我一家主仆大小饱食终日，儿女白日玩得欢愉，晚上睡得香甜，只是担心孩子玩闹嘈杂，扰了夫人的清静。”
邓夫人道：“妹妹莫说见外话。你们没来之时，老爷到外面办公，宅内整日寂寥无趣。自你们来，有了些人气儿，更兼三个小儿幼稚可爱，让我每日不知笑了多少回。妹妹自此，但凡郑大人出公差，你们便过来。”
邓知府：“郑夫人，我与郑主事同僚手足，他为平阳舍家弃子，常年在外奔波，本府帮他关照一下内宅是分内之事。你且安心居住，若不放心家宅，白天遣王德、小兰陪你回去看看。”
说了一会儿话，郑夫人告辞。
夫人让雪儿早早放下了帐幔，在炕上披衣靠墙读曲儿本。
邓知府让小兰把公文匣搬进卧室，沏上茶、挑亮灯。
先看了户部与吏部的公文，一是军粮支应的数目已被过审，今年平阳府的粮赋已经纳完，可以松一口气了。
二是吏部对平阳府官吏考绩和他对几位官员的上表也都已过审。
再看完布政司的公文，最后拆开了郑天野的信。
信中略述建冶铁炉的艰辛与曲折，最后说，蒲州冶铁所多出铁、出好铁已成定局，请他速筹划向外输铁之计，另外紧挨冶铁所还发现了大石炭窝。
这让邓知府兴奋得一拍桌子，惊醒已依墙而睡的夫人。
睡眼朦胧地说：“老爷，早点歇息吧。”
邓知府心里正欢喜着，哪里睡得着，脱鞋上炕钻到帐幔里，搂着夫人道：“此数年来，最令我愉悦的时刻。”
夫人听了，醒了几分，“何事令老爷如此。”
邓知府：“郑天野给我出石炭了，出铁了。若老天有眼，府库年多入万两白银，我想做的事便都能做。”
是夜，邓知府翻来覆去睡不着，害得夫人也陪着他折腾了一夜。
次日早早起来，把郑天野写的信又看了一遍，对夫人说：“郑天野的功劳本府要向圣上表奏，不能埋没了他。”
张德柱自狱中出来，失了牙纪的营生，官府念其被人诬陷，让他在南关做个柴薪巡检。
东外城的课税由巡检司全揽了，他与莫耀祖因地面熟，给各路客商排个位置，领着他们办税讫，维持一下交易次序等等。
莫耀祖在北关交易的都是牲口和大笔的货物，为官府收的银子多，得奖赏也多些。有客商为了早拿到税票，悄悄给一分两分的。
而张德柱在南关，过银子多的是饭馆、酒楼、旅店、戏户这些，都有官家或街面上的人罩着，每月交多少课银、什么时候交都与他无关。
他名义上是巡查各家的生意状况并告知税吏，实际也没人听他的，商家也没把他当回事。
每月七、八钱的伙食银子，他要省着吃，其它一文不花，能剩三钱，一年能剩三两六。
要是本分的人或许也就认了，但张德柱不是这种人。
他认为自己是天生就有银子花的人，这些年虽没攒下什么，但东外城娼门、酒楼的老板是知道有他这一号的。
第一个月，他掂着手里省吃俭用剩的三钱银子。
心说：这连去富乐院好好喝杯茶都不够，看看身上的旧绸衣，已经多处跳线起边儿。
再这么下去我就完了，得想办法变一变。
他心里暗暗着急，却是一时没出路。
张德柱刚出狱时，欠着狱讼的十两罚银，干的是以役顶债的差。
一算一年到头，连口酒都不能喝，如此过三年才能还完，一时死的心都有。
莫耀祖和张德柱都是东外城牙行的老人儿，又都一起倒过霉，有些惺惺相惜。
见张德柱被困住动弹不得，自己与户房小吏们熟，又通过赵俭与刑房讲了人情，改为每月扣张德柱一钱，这样张德柱每月能剩两三钱。
莫耀祖成家时，张德柱感念他的帮忙，拿出了全部家底，一两银子作贺仪。
莫耀祖请了他一顿酒肉，退回他九钱。
一来知道他日子难，二来张德柱好嫖，莫耀祖不想欠他的人情。
张德柱眼见着莫耀祖先租、后买，在北关最南角开了店铺，慢慢地经营起棉纱，手里不缺银子，还娶了个好媳妇，心里不免有些妒忌。
一个出身苦寒的罗锅儿，自己在东外城叱咤风云的时候，他还在跟着胡海的弟兄跑龙套，拾人家点剩落儿。
仗着会见风使舵，告发了胡海一伙，被官府委任了个实惠一点儿的活，没想到时来运转，反倒是自己落魄到过一日算一日。
又一想，人生无常，谁知道胡海那么快会掉脑袋，既然无常，说不定哪一日，自己也会东山再起。
他先是去找莫耀祖，“兄弟，你得拉哥一把。”
莫耀祖问：“张兄，我如何帮得到你？”
张德柱：“你赊我些棉花，我把店开南面去，不
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