此为盐池禁墙，长二十余里。俱由我盐池吏员带解州服役民兵守护，盐池重地，闲杂人等不得靠近，更不要说出入。”
邓知府突然想起当初查东外城案子，那个商人却死在解州。
当时觉得蹊跷，不过在东外城课银收归府库后，便让郝云去察访流民的事，无暇再查抢劫案的事了。
便问左知县，“一年多前，有个潞安商人，三十多岁，死在了盐池外面的水坑里，左知县可知此事？”
左知县思忖了片刻说：“大人好记性，还能记得这等小事。下官到任后梳理陈年旧案，大约是一个三十多岁的男子，本县仵作断为折颈而亡，恰逢府里传公文让协查一个商人下落，前任不敢私自定夺。请府里派人过来辨认，久无回音，便做无人尸首埋了。”
众人骑马来到高坎之上，举目眺望。
此时夕阳斜照，盐池铜镜般光亮，一块块盐田像涂抹了浓浓的颜色，红白蓝绿相杂，与天光相对着无垠地展开，天地间充满着斑斓的色彩，宛若梦幻一般。
盐田里有零散的人弯腰用木耙慢慢搂着。盐田周边小路上，背着木桶的人络绎不绝。
刘员外马鞭指道：“邓大人，眼前便是我朝难得之胜景，自圣贤尧帝始，此处便是聚天下之利处。”
邓兆恒赏了片刻叹道：“地呈五彩，果然是殊胜之所。”
见背木桶的人里面有男、有女，还有半大小男孩儿也跟着背小木桶。问：“这便是盐户？”
料玉白：“是的，大人。成片的大盐田无须背卤水，由我盐池所征夫役劳作。周边地势较高且分散处，则由盐户自下而上背卤水。”
邓兆恒指着问：“那些妇女和毛头也当是盐户了？”
料玉白：“背多少卤水，制多少盐，自然是能多背一桶是一桶。”
邓兆恒望见盐池边上一排排窝棚，便绕过去看。
窝棚又分成了一个个小屋，有的小屋门口还有幼童玩耍，见有人马呼啦啦过来，便吓得钻回黑洞洞的屋里从门口向外探着头。
有回来早些的盐户叮叮咣咣地修着木桶。
邓知府走到一个四十多岁、头发蓬乱，正修木桶的男子面前，麻衣破了多少个洞已看不清，一脸木然，眼皮儿往起抬了一下就又箍着木桶。
料玉白喝道：“你，还不快拜见知府大人。”
那四十来岁的汉子脸和手都是灰白色，丢下桶跪地磕头，全身一耸一耸地跟着呼吸，嗓子眼儿吱吱地响着。
“你几时起炕劳作？”邓兆恒往前躬着腰问。
汉子：“小人背卤水不分几时，只要有亮儿，月亮能照见路的夜间也背，几时累不住了就歇息一下。”
邓知府：“你家有几口人，都在此做盐户吗？”
汉子：“小人租了一块盐田，老婆、两孩子都在此。白日小的和老婆一起背，晚间月亮好时小的自己一个背，一个女儿稍大些，照看小儿。”
邓知府：“一年三百六十五日都如此吗？”
汉子：“回大人，夏天逢大雨就要日夜看护盐田，除此就是过年也得按老爷指派挖沟修渠，整理田坝。”
邓知府：“你终年晒盐，所得几何？”
汉子：“我夫妇两人一年能余二、三两银子。”
邓知府听了心里很别扭，出这样的大力，又不是服徭役，一年仅余一件衣服钱。
邓兆恒小时候，父母对待下人很大度。
他父亲说：“下人的体面是主人家的脸面，下人吃饱穿暖干活才会尽心尽力；他饿得没力气干活，受损的还是主家。”
邓知府扭头看了看那片窝棚，躬腰走进其中一个门洞，里面黑乎乎的什么也看不见，污浊潮湿的味儿熏人。
就听见“哇”的一声小孩儿哭，后面随从递过火把，邓知府说了声“不看了”。
返身出来，隔壁黑乎乎的门洞里传
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