道无常，竟使喜塔腊氏的命运，从三十年前起，就渐渐被吞噬了……
这时，皇后也渐渐换过气来，又对纽祜禄氏道：“妹妹，我身体如何，自己清楚得很，你也不必再劝慰我了。我知道，你是世家出身，早年就给十公主做过陪读，宫里的事，你再熟悉不过。你性子也好，为人通达，不似姐姐我，这一点点痛楚，便受不住了。这皇后之位，本就该是你来坐。只是我尚有一事，想拜托于你。你才二十二岁，但绵宁他也小，你将来定是要有孩子的，只盼你到了那时，也能如今日一般，视绵宁如亲子，却不要冷落了他，让他也做这宫中的可怜人……”说着说着，气息渐微，身体也渐渐垂了下去。
绵宁这一年也已经十六岁了，可想着生母性命，已在旦夕之间，也不禁哭了出来，伏在母亲身上。嘉庆也和纽祜禄氏一前一后，贴住了皇后，想着让她少受寒冷之苦。这一家人夫妻相爱，妻妾相谐，母子相和，原应是平安和乐之家，却也经不住世事无常。
两日之后的二月初七，喜塔腊皇后去世，年仅三十八岁，谥为孝淑皇后。而念及乾隆此时犹尚健在，前线军务又急需军饷，嘉庆也根本不敢大办丧礼，皇后丧仪，竟只如前朝嫔妃般简朴。
玉琢文鸳质本坚，辉光温润永完全。
案头旧物仍长见，折翼单栖最黯然。
长托坚贞质，相依永不分。
物犹有如此，人事幻烟云。
此别日长久，空花总印心。
只余旧时物，一咏一沾襟。
皇后去世之后，嘉庆常以玉鸳鸯相咏，借以怀念夫妻之情。
皇后去世、薄葬之事，军机处中也有听闻，这一日阿桂和王杰一同在军机处中处理军报，为乾隆拟定出兵之策，王杰偶然想起此事，也不禁感叹了片刻。
“伟人，宫里的事，眼下我已顾不得那许多了。这些军报，议定进兵之事，却都难办，你也不要再担忧宫里了。我看你这封上疏，言及乡勇之事，却是怎么回事？先说来与我听听。”阿桂语气虽尚属刚健，可王杰与他共事多年，知道他中气早衰，看他神色时，眼神已显木然，也不由得担忧起阿桂来。
但前线军务，总是要紧，王杰也缓缓说道：“我家就在韩城，眼下距离战场，也不远了，那里有些乡人报信与我，我才知晓。川陕这些统兵大员，这一年来，一个个都生怕吃败仗，不敢全力进兵。反倒是贼人过境，引得一些村邑勇于自保，设了乡勇，有些村镇的乡勇，在战场上奋勇杀贼，倒是比官军还勇猛。可……可川陕这些统军大员却……却只是空言激励，实无半分相助之功，贼人来了，官军原和乡勇一道御敌。可临战之际，往往乡勇冲杀在前，官军却先跑了，若乡勇们占了上风，他们就回来捡人头，乡勇落了下风，就索性不管，村子被烧了，乡勇都战死了，也匿而不报。反正死得不是自家军士，也就相当于没打败仗……长此以往，一些乡邑眼看朝廷不管不顾，索性投了贼人。也是苦了他们，这般统军之法，不是官 逼 民 反，逼良为盗么？是以我想着，总是要有个办法才是。”
“可眼下的情况，你也该知晓啊。”阿桂道：“福宁、惠龄、宜绵、恒瑞、永保，这几个人凭什么在前线劳师积年，耗饷千万，却丝毫不受朝廷惩处？不就是因为，这些人都是和珅保举提拔的吗？若是十年之前，我那些旧部还在，我也不顾什么结党的物议，便直接举荐他们去了。可这数年，大清人才凋零，可用之人不多了啊……也只这额勒登保与德楞泰，是文襄王旧部，本也与我无干，战绩嘛……也未曾独自带兵作战过，可眼下境况，也只得调他们去前线了。”阿桂与福康安平日一俭一奢，心性大异，是以阿桂原本也不愿用他旧部，可此时战事紧张，也只能放下门户之见，量才而用了。
“前线战事，眼下日渐艰难了，也总得官军前往才是。可这乡勇应当如何是好？总不能就这样白白送了他们性命，让当地百姓，以为朝廷抛弃了他们啊？”王杰道。
“既然如此，将他们签入军中，入军籍，如何？”阿桂道。
王杰思索道：“若如此，倒也是好事，乡勇入了军籍，便不致从贼，前线省了许多军粮调运，乡勇又知当地形势，朝廷便可反客为主。既然如此，我这就再拟折子。”可说到这里，却不禁问道：“阿中堂，绿营兵士，旧制乃是世袭，这籍乡勇为绿营，会不会坏了旧制啊？”
“绿营世袭，是旧俗而非定制，要不然，每逢战事，那些兵缺如何调补？”阿桂道：“更何况我督军多年，自也知晓，绿营早就已经不能满编了。籍乡勇入绿营，我看问题不大，那些个不成文的陋规旧俗，若是再不改一改，这大清的江山，都快保不住了啊……”
说到这里，看着王杰虽坐在椅子上，可一条伤腿，却不住颤动，看他面上，也有点点冷汗，不住渗出，想来他坚持入军机处议事，已是勉力而为，渐渐到了极限。不由得心生怜悯，道：“伟人，你这也七十三了，看你病得，自也不轻，若是支持不住，便自归去吧。”
“阿中堂，我毕竟也是朝中宰相，军机大臣啊。”王杰苦笑道。虽然清代大学士实权已大不如前，军机处成立以后，大学士不入军机处更不得被称为真宰相，可文人之间习惯了宰相一词的用法，也多不愿意更改。又道：“不过阿中堂的样子，我看也……也该将养一阵子了。那日你去见太上皇和皇上，我看你神色，也是在勉强撑着吧？你是一等公爵，位置要比我高，更要惜命啊，更何况……”
王杰所言，自然又是和珅了，他知道自己身体不佳，只恐如此支撑，也熬不了多久。若是这个僵持不下的时刻，阿桂再有变故，那和珅声势，定将大增，而朝廷之上，也再无人可以与之
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