。过不多日，乾隆的八旬万寿之日，也终于到了。
八月十三这天，太和殿上，群臣毕至，自龙椅之前，至太和殿正门，数百王公大臣，将太和殿站得再无半点立足之地，站在最前列的，是八旗王公、贝勒贝子，两侧又有数十位蒙古王公贝勒、额驸台吉，分列而立。就连阿桂这样的一等公爵，也只是因公爵之位，才得站在第二排，将前面位置让与久不入朝的宗室贵胄。之后自勋臣、大学士，一品七卿、八旗都统而至七品编修等职，阮元在这些大臣之中，位列最末，只得暂时在太和殿外站立。
除勋贵朝臣之外，殿上尚有朝鲜、缅甸、南掌（今老挝）等国使臣，金川土司，台湾生番等人，冒充阮光平入见的“安南国王”也在其中。乾隆在位五十五年，此等盛况，也不多见。一时声乐齐备，大礼渐成。接下来便是列国进献贡物，蒙古王公的礼单，也接连不断的送上，再接下来，便是各省督抚进献方物。自直隶总督梁肯堂、两江总督福崧至河道总督兰第锡、李奉翰，安徽巡抚朱珪、山东巡抚长麟，又至云南、贵州巡抚谭尚忠、额勒春，又至各省布政使、按察使，一一皆有礼单呈上。乾隆看了，也十分满意，道：“先前朕曾宣下诏谕，各省督抚要员，与进献方物一事，当各随己便，量力而行，原不是让各位一一进献的。可今天朕看这礼单，天下所有督抚将军，布政使按察使，一一均有献礼，朕心甚慰！传旨，天下督抚、将军、布政使按察使，各加一级！”早有传旨太监将加级之事宣布出去了。
可下列大臣之中，几位外省前来的大臣却开始了悄声议论：
“陆大人，你接到的圣旨，是说各随己便吗？我记得皇上圣旨，说的是天下督抚藩臬，均要进献方物啊？”所谓藩臬，藩指布政使，臬指按察使，这二人均是外省按察使。
“王大人，我所接圣旨，写的也是均要进献。想来皇上记错了吧？可你问这些干什么，皇上提了进献一事，就是让你进献的。说各随己便，那是谦辞，皇上八旬万寿这等大典，别人进献，你什么都不拿，那不是大不敬吗？”
钱大昕由于此时身在京城，也穿了四品朝服，前来万寿庆典。这两人是三品官员，位置就在钱大昕身前，故而二人对话，钱大昕听得清清楚楚。
“这二人所言，与皇上之言大不相同，想来是传旨之时，有人暗授己意，修改了圣旨。想想朝中有这般条件的，也只有和珅一人了。他为何如此？当是粉饰太平之举了，天下进献，便是天下太平，皇上定是这样想了。可事实呢？三品以上外官，天下间有近百人，若是人人进献，这要花费多少民脂民膏？给寻常小民徒增多少赋役啊？”
外官之后，便是各部院献礼，看看六部、都察院、大理寺都进献完毕，已到了翰林院、詹事府，传旨太监唱道：“翰林院进《万寿盛典》一部，詹事伯麟进献！……翰林院编修阮元，进《宗经征寿说》一部！”
翰林进献，大多是颂圣之词，故而不少文卷都被一一呈上，阮元这一册《宗经征寿说》自也送到了乾隆面前，乾隆随手翻开，挑了几段读道：“内外臣工，日有诏对，下至一命亦无遗焉。周礼云：宰夫叙群吏之治以待诸臣之复，万民之逆也。天下庶狱，事必亲览，兹复恩诏减等。易云：雷雨作解，君子以赦过宥罪。不错，不错！朕御极以来，一向遵圣人之意行事，可惜中外臣民，大多不知朕意，阮元知朕之所为，皆依圣人先王之道，实在难得，自当赏赐！”
只是钱大昕听着，却更具忧心：“伯元是翰林，皇上八旬万寿，歌功颂德之语，自然也少不了，这原也是无奈之举。但只怕伯元竟以此为真，日后徒知颂圣，不顾细民疾苦，那可如何是好？”
各部院献礼直过了一个多时辰，才终于进献完毕，眼看群臣贺礼即将结束，乾隆也传下圣旨，王公宗室入乾清宫赴宴，而太和广场也已摆好宴席，群臣百官均可在广场进餐。眼看朝会已毕，阮元也来到广场之上，他地位在朝臣中排在最后，故而只找了个偏席，不愿声张。
到得席前，却只见已坐了一人，阮元见他侧脸，只觉有些眼熟，走近些看时，只见那人长身火面，虽然年已不惑，却精神过人。他初时只觉此人眼熟，却想不起是谁，可不经意间一瞥，见孙星衍距自己不过数丈，登时想起，上前作揖道：“阮元拜见稚存兄，不想十余年不见，稚存兄也已登科入仕，今日得见稚存兄，实在有幸。”
那人正是之前扬州酒楼上，与孙星衍一道偶遇阮元的洪亮吉，此时听了阮元之言，也喜道：“是伯元？哈哈，没想到你年纪比我小那么多，居然在我前面中了进士！之前只是听闻你在翰林院，可惜这三个月了，也未能一见，今天才重新看到伯元，为兄的这心里啊，别提多高兴了。来来来，今日你可要和我饮上三杯才是。”
阮元道：“其实之前便听闻，稚存兄今年恩科，中了一甲第二名的榜眼，直接授了编修。小弟可就不如稚存兄了，在翰林又读了一年书，才蒙皇上开恩，授了官职。以后还邀请稚存兄多指教才是。稚存兄，那边那位不就是渊如兄吗？要不让他也过来，咱们三个一起喝上一杯如何？”
洪亮吉大喜，忙走到一边，招呼了孙星衍过来，道：“渊如、伯元，那日扬州酒楼之上，我等也不过是萍水之交，只觉得能听东原先生授课，便已是莫大的荣幸，没想过其他事。可是我没想到啊，我和渊如，两个八股写得一塌糊涂的人，居然都中了榜眼！伯元二十六岁中二甲，其实又比我二人抢先了一步！看起来啊，我们三个是真有缘分，今日这杯酒，自然是要喝的痛快才对！”
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