少为县吏。光武帝移军河北，马成屡从征伐。
舒城为李宪根据地，把守甚严，马成到了城下巡阅一周，见他城高濠阔不易攻取，并且城上守兵多半雄壮，甲仗也很鲜明，断非指日可下。乃择地安营，但求自固不求进取。一面上表具述情势，谓须一二年方可报功。光武帝准他便宜行事。马成便坚壁不动，李宪屡出挑战，马成始终严守，数月不接一仗。李宪遣兵冲突，屡被击退。建武六年城中食尽，马成鼓励将士并力扑城，不到旬日便即攻入。李宪拚命杀出落荒窜逸，连妻子都不要了。马成将李氏家属全体诛戮，又遣将追捕李宪。隔了两日有人持首来献，问明底细，原来是李宪部吏帛意杀宪来降。马成乃传首诣阙略定九城
这时吴汉攻下朐城，擒住董宪妻孥。董宪与庞萌夜走赣榆，乘虚袭入，偏为琅琊太守陈俊所闻，引兵往攻。董宪与庞萌无兵可守，再走泽中，日暮途穷四顾仓皇，随从只有数十骑，而且刀残械缺甲胄不全。董宪不禁唏嘘道：“数年称王一朝覆灭，妻被人掳子被人掠，国破家亡尚有何言？”说罢顾语从骑道：“诸卿依我数年为我所累，流离辛苦弄到这般结局，岂不可怜？此后请各择羁栖努力自爱！”骑士们听了此言全都泪下。猛觉得后面尘起追兵杀来，董宪与庞萌即忙飞奔，来将追及一阵扫荡，董宪立即毙命，首级为来将取去。来将就是吴汉部下的校尉韩湛，韩湛接着又追觅庞萌。
庞萌从乱军中逃出，夜无可归，趋入方与人黔陵家内。黔陵见他情形狼狈，一再盘诘，庞萌说出真名实姓。黔陵佯为留宿，趁他睡熟时取刀杀死，把他首级送往吴汉军前。吴汉即将李宪、庞萌二人首级传诣洛阳，并报明韩湛、黔陵两人功劳，两人俱得封侯。黔陵封侯不过是趁人之危。
山东平定，可是蜀地的公孙述、陇西的隗嚣、河西的窦融这三处势力还特别强大，并且离京都洛阳又特别远，没办法同时对付。
汉光武决定对隗嚣和窦融暂时让步，尽力与他们打交道，好让公孙述孤立起来。
汉光武派使者去聘问隗嚣。隗嚣就上书给汉光武，颂扬他的功德。汉光武按照国王对待国王的礼节给他写了一封回信，把他当作朋友。还说隗嚣南边抵抗公孙述，北边抵抗匈奴和西羌，这个功劳简直没法说。还说以后有事可以直接通信，用不着经过旁人的手。
公孙述也想拉拢隗嚣，派使者去封他为王。隗嚣认为他和公孙述是平起平坐的，说不上谁是君、谁是臣。公孙述凭什么封他做王，这不是瞧不起人吗？于是把公孙述的使者杀了。以后公孙述每次往北进兵，都给隗嚣打了回去。
公元28年，隗嚣忽然又改变主意，派亲信大臣马援为使者去问候公孙述。
马援，扶风茂陵人，十二岁上死了父母，是跟着他的大哥马况长大的。马况说他志向大，将来一定能够做一番事业，不过大器晚成。后来马况死了，马援把他的嫂子当作母亲看待。
王莽的时候，马援当个小军官，因为押送囚犯出了事。原来他看到囚犯哭得挺伤心，就把他们全放了，自己只身逃到北地躲起来。后来赶上大赦，免了罪，他才出头露面地经营畜牧和农业。没几年工夫就成了大畜牧主和地主。当时有不少宾客投奔到他门下，他对宾客们说：“大丈夫立志，穷且益坚，老当益壮。”
又过了几年，马援有了几千头牛、羊和马，几万斛粮食，家产多得自己花不完。他叹息着说：“财产之所以可贵，在于能够帮助人；要不然做个看财奴有什么意思呢？”他就把财产分给他的本家和亲戚朋友们。当隗嚣离开更始回到天水时，就拜马援为绥德将军，还经常跟他商议重要的事情。马援和公孙述是同乡，还是街坊，从小就有交情。因此隗嚣派他去见公孙述。
马援到了公孙述那边，以为老朋友见面一定会手拉着手和过去一样地亲热。可是公孙述已经做皇帝了，他得摆一摆皇帝的谱。马援进去的时候，两旁站着卫士，文武百官按官职大小排列着。排场挺讲究，仪仗也挺隆重，可是就找不到从前朋友之间的那种热乎劲。公孙述没讲几句话，就叫手下人拿出衣帽来要让马援做大将军。他端端正正地坐着，等候马援过去谢恩。
马援起座道：“天下大乱雌雄未定，公孙不走迎国士与图成败，乃徒知修饰边幅如木偶相似，这般情形怎能久留天下之士呢？”说罢拱手告辞返回西州，马援入语隗嚣道：“子阳乃井底之蛙，未知远谋妄自尊大，不如专意东方为是（指汉光武）。”
隗嚣又派他去见汉光武。汉光武穿着便衣不带卫士，就这么在宣德殿里欢迎马援。他带着笑脸对马援说：“您在两个皇帝之间奔波，今天咱们见面，我觉得有点不好意思。”马援说：“现在天下形势未定，做君王的要挑选臣下，做臣下的也要挑选君王。”汉光武笑了笑没说话。马援接着说：“我跟公孙述是同乡，从小就挺要好。我这次去见他，他还布置了武士，让我一步一步地走上台阶去跟他相见。现在我老远跑到这儿，皇上您就这么随随便便地接见我，好像见着
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