却说刘秀即位以后,邓禹由东北往长安去,赤眉军则由东南往长安去。邓禹打到河东的时候,赤眉军早已进了城关。河东离长安还远,可是赤眉军早晚就可以打进长安。长安这时已经是“火烧眉毛”十分危急了。
公元25年(更始三年),赤眉军一路由樊崇、逄安带领,一路由徐宣、谢禄、杨音带领,两路人马在弘农会师。更始派军队抵抗,接连打了几个败仗,急得他不知道怎么办才好。张卬和王匡被邓禹打败,刚从河东逃回来。张卬就跟申屠建、廖湛、隗嚣等人商议说:“赤眉说到就到,咱们没法在这儿待下去。我说不如把长安城收拾收拾,有了财物回到南阳去再找路子。要是南阳也不能待的话,咱们就回大湖里去做大王!”他们都同意了。大伙儿就去见更始,向他献了这个计策。
御史大夫隗嚣是成纪人,很早就跟着伯父一同起兵响应南阳起义军。因为隗嚣名望大,手段高,大伙儿推他为上将军。他招募了十多万兵马,杀了当地新朝的长官,很快地就把陇西、武都、金城、武威、张掖、酒泉、敦煌这些地方都收下来。更始皇帝刘玄打发使者去联络隗嚣,还请他到长安帮他管理朝政。隗嚣到了长安,更始拜他为右将军,后来又把他升为御史大夫。他听说刘秀在鄗南即位,就劝更始把政权让给刘秀的叔父“国三老”刘良,说这是最合算的脱身之计。更始不听他的话,还把申屠建杀了,又发兵围住隗嚣和张卬的房子。
隗嚣跟他的门客们冲出包围,逃到天水老家去了。张卬的兵马多,他打败了更始占领长安。更始带着家小和随从一百多人逃到新丰,躲在他丈人赵萌那儿。丈人、女婿一合计,怀疑是王匡捣的鬼。张卬要是不跟王匡联络,他怎么敢叛变呢?赵萌替更始出了个主意,传令召王匡、陈牧、成丹进去商议大事。陈牧和成丹一进去,就给赵萌的武士们杀了。王匡听到陈牧和成丹被杀的消息,就真的跑到长安跟张卬联合。赵萌接收了陈牧和成丹的军队,又从掫城召回了李松。费了一个月工夫才打败张卬和王匡,再把更始帝接回长安。张卬和王匡逃了,绿林起义军完全分裂,力量大大削弱。
樊崇眼看更始快完了,可是他不能驳斥贵族地主提出的“人心思汉”的说法,方望的兄弟方阳怨恨更始帝杀了他的哥哥,所以特意跑到赤眉营里去见樊崇,劝他立个姓刘的人为皇帝。樊崇同意了。可是军队里姓刘的人还真不少,有远房的、有近房的,一下子找出七十多个,其中有个刘盆子据说血统最近。他才十五岁,樊崇就决定立他为天子。
刘盆子的祖上是刘肥的儿子刘章,那可是响当当的英雄!不过到了刘盆子这一代,他们的家族早就没有什么权势。王莽篡汉之际,刘盆子的父亲也被杀掉,他与兄长等人又不幸卷入兵乱中,被赤眉军抓住,不得不在赤眉军中安身。刘盆子在军中也没什么地位,能保命就很幸运,在被选中成皇帝前,他在军中只是负责给樊崇的部下刘侠卿看牛,大伙儿都叫他牛倌儿。
即位前,刘侠卿叫刘盆子去换身衣服,他不依,还哭着不走。刘侠卿只好让他披着头发光着脚去见樊崇。刘盆子见了樊崇不敢再使性,就穿上皇帝的衣服,戴上皇帝的冠冕。樊崇领着文武百官向他朝见,刘盆子不知道该怎么应付。一退朝他就赶紧换上原来的衣服,溜到外面跟别的牛倌儿一块玩去了。
樊崇立了刘盆子,自己该做丞相了吧。可他从小没念过书,不认识字,又不能计算,他就让那个能写会算的徐宣做了丞相,自己做了御史大夫,另外还拜逄安为左大司马,谢禄为右大司马,杨音以下几个首领都做了大官。
赤眉军奉了汉天子刘盆子的名义来征伐更始。刚巧更始帝的大将军张卬和上公王匡被赵萌打败,从长安逃出来。他们就投降了赤眉军,打头道把赤眉军领进东都门。更始慌忙派李松、赵萌他们去抵抗。李松被赤眉军逮了去;赵萌也投降了。更始帝急得没有别的办法,只好带着妻子和宫女从北门逃出去,他自己骑着马跑得快,妇女们落在后面大哭大喊地说:“皇上,皇上!您怎么不下来拜别京城呢?”更始连忙下马向长安城拜了几拜,摸了摸身边带着的玉玺,爬起来跳上马又跑了。
好容易逃到高陵,在驿舍里休息了一下。这时候又来了几个臣下和士兵,更始才透了一口气。他正在没有主意的时候,赤眉军派使者送信来了。使者传达命令叫更始投降,还可以封他为长沙王;过了二十天投降也不允许。更始帝只好跟着使者回到长安。他光着上身向刘盆子奉上玉玺。刘盆子听了樊崇的话,果然封他为长沙王,还让他住在长安。
赤眉军打进长安的消息传到鄗南。汉光武想起更始帝原来是自己的主人,现在落到这步田地也很可怜,就下了一道诏书封更始帝为淮阳王;如果有人敢谋
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