掇了一番。因为常下腐雨，房屋容易老化。不过去年才评过一次，倒也不怎么费事。
花草树木则由她带着姑娘们亲自修剪。由于是冬天，将枯萎难看的草木都拔掉，从集市上买了些长青的回来重新种。杯盘碗碟若有缺口的都贱卖给农家，再置备几套新的。
这些其实都好说，真正决定级别的还是歌舞。幺幺和她的几个伴舞虽然去年表现不错，可客人们的口味年年新。据说今年的行情从夏天开始，就已经让人有些摸不着头脑了。
于是参赛者们每天从午饭后就开始排练，又唱又跳的，以至于小川那雷打不动的午觉都睡不好了。魅羽通常会在这时背他出门，步行去城中心热闹的街市上逛逛。
城中心的歌舞坊都是三级或以上的。魅羽自是没机会入内，但她也有办法探知一二。在大门口给小川买个糖人——虽然他还不能吃，但喜欢拿着看。然后站在那里，目光低垂，身子微微摇晃着。看似在哄小孩，实则是在施展探视术，神识已经进了里面的院子。
不料离评级还有七八天的时候，魅羽某个下午背着小川回到长云坊，还没进大门就听到茉姨在里面呼天抢地。
怎么，这是被强盗打劫了吗？魅羽疑惑地走进去，见小路旁新种的花草有不少被踩烂的。一个大金鱼缸被砸碎了。
循着哭声入了正厅，见坊里的姑娘基本都在，不过独独少了那几个要参加评级的。茉姨坐在她的太师椅里，手拿丝巾哭成了泪人。一旁站着几个老人，有一句没一句地安慰着。
“话说咱们长云坊也没得罪那些夭兹人啊，”茉姨原本就乌青的眼窝哭得没法看了。“怎么不去祸害别人，非来我们这里抓人？还偏偏把我的心肝儿幺幺给捉去了。还有几天就评级了，这可让我怎么活啊……”
“那说明咱们长云坊出名呗，”管账的罗姨说道，“连夭兹人都听说了。把幺幺她们捉去自然是让她们给那些巨人们跳舞去了，不用担心。至于评级，就算评不上也无非是今年少挣点儿，明年再想办法就是。”
“评级的事交给我，”魅羽说着，从背上把小川解下来，抱在怀里。“小川饿了没？”
茉姨一听，倏地站了起来。“昭娥你能上？那太好了。都需要些啥？要多少人排练？”
“排练的事你就不用操心了，”魅羽冲她说，“我需要的是……”
说着，环顾在场的众人。“以后上午都别睡懒觉或者瞎晃晃了。想活命的，和我学点儿格斗术。”
众人没料到她会说这个，面面相觑。
“不指望你们能打得过夭兹人，”魅羽又说，“不过你会的把式越多，逃生的可能性就越大。夭兹人的基地我去过，那才是名副其实的地狱。”
说到这里，想起去夭兹人基地救人的泥天军。不知他们在新统领张羿的带领下，过得还好吗？她突然特别想他们。活着的，还有死了的。
“当然万一不幸被捉去了，也不要丢掉求生的意志。无论何时、何地，都不要放弃。”
这话是对长云坊的姐妹们说的，同时也是对泥天军里的伙伴们说的。
魅羽说到做到。第二天一早起床后，就提着摇篮，挨个儿房门去敲。把众姐妹连同茉姨都叫起床，到后院站好。搞得怨声载道。
望着站在面前这些衣冠不整、睡眼惺忪、哈气连天的女人，魅羽琢磨着，得先露上两手，才能让人把她当回事儿。
眼角瞥见泥瓦匠师傅正在院子一角干活。师傅刚拿笔在一条大圆木周身画了个圈，转身去取锯子。魅羽三两步跃过去，气凝于右掌。一掌劈下去，圆木齐刷刷地在画线处折断。
众人愣了一会儿，才一人一句道：“哎呦妈呀，这得练多少年？”“这要都学成这样，茉姨，咱们转为开武馆办镖局吧。”
无论多么参差不齐，总之在夭兹人的阴影下，大家还是听话地每日上午和魅羽学几下拳脚。魅羽的策略是可劲儿地夸茉姨，说她双拳虎虎生风啦，身形矫健如飞啦。茉姨这一来劲儿，自然会督促众女子一同来练，不得偷懒。
姑且不说防身，众人被魅羽这么一折腾，精气神反正是被提起来了。原先就是混日子、得过且过、今天不想明天的事。干劲儿上来后，除了拳脚，很多人多年未碰过的兴趣爱好也开始萌芽。
一闲下来，有纳绣鞋的，有编竹篮的，连厨房里的伙食都比原先花样多了。小川则整天收到各种礼物，幸运结、布人偶、小巧玲珑的婴儿袜……
到了评级这天，茉姨让专职化妆的秋姨尽可能把魅羽打扮得花枝招展。皮肤护养了这些日子，已有了明显的起色，但细看还是挺吓人。秋姨便给她涂了一层又一层的粉和胭脂。魅羽也没意见，任由她捣鼓。
之后魅羽一身紧身红裙，头上云鬓高耸，用摇篮提着小川，进了给她预备的马车。一路驶到城南一间占地面积颇广的歌舞坊。门口早已停满了各式马车，穿梭其间的有官兵、担任评审或者看客的乡绅、各大歌舞坊里来的艳妆参试姑娘和随行的老妈子们。
“姑娘，到了，”秋姨在车外叫道。“茉姨已经在等着了。”
之前茉姨为了打探情况，已提前赶到会场。魅羽却没着急下车。她拿出一面铜镜，先是用手帕将鲜红的胭脂从嘴唇上抹去。又取出这些天来她自己偷偷置备的蓝色胭脂，涂到嘴唇上。
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