北风吹荷衣, 萧飒景气凉。江南暮雪，松竹挺立, 煞是好看。姑苏城郊一处庄子中, 有人推开房门，走入一位手提竹篮的汉子, 笑呵呵道：“嬷嬷好啊。今儿腊八，来喝碗腊八粥吧。”
房中坐了位四十来岁的妇人，抬目望了一眼, 发觉送饭汉子身后还跟了个人。来者是个道士, 身穿青布道袍，四方脸儿。“这位道长却是眼生。”
道士道：“我是刚来的，想告诉嬷嬷一件事。”
“道长请说。”
“嬷嬷先喝完粥不迟。”道士微笑道, “不然贫道恐怕嬷嬷喝不下。”
嬷嬷冷笑道：“道长放心, 我胃口好的很。但凡你们不害我, 我必活得好好的。”
说话间送饭的汉子已打开竹篮盖子, 取出裹在棉布中的大盖碗。嬷嬷只当此二人不在, 自顾自的喝起了粥。喝完还赞道：“熬得不错。”送饭汉子朝她点点头, 收拾东西走了。
道士这才正色道：“都城传来消息：宫里头盘算好了，等过完年, 大概正月十八十九的样子，诏告天下皇太后薨逝，而后治丧。”
嬷嬷大惊：“胡说！太后娘娘必能长命百岁！”
“李太后早死了, 你不知道么？”道士诧然道, “没人告诉你？”
“混账东西！”嬷嬷立起身喝骂道, “竟然敢咒太后！”
道士委屈道：“她老人家真的死了好几个月了。贫道当您老早知道呢。只秘不发丧罢了。”
“胡言乱语！太后宾天乃天大的事，岂有秘不发丧的道理！”
“因为钱。”道士遂将宫妃娘家修别院省亲接驾、圣人老圣人皆预备了许多木方石料抬高价钱之事说了。“她为太后，一通丧事办下来可得琐碎死人。有官爵之人连同诰命悉数入朝随祭，而后请灵入先陵。偏先陵还在孝慈县，大冷的天儿怪折腾的。已有几户消息灵通的人家寻借口离京过年了，或是早早放出话去说染病在床，好避开那些劳神事。”
嬷嬷呆若木雕泥塑，随即咬牙道：“我不信。”
“本也没指望嬷嬷这会子就信。”道士道，“只事先告诉你一声。等消息传过来，自然领嬷嬷去外头看告示。”言罢转身离去。
嬷嬷怔怔的坐在床上六神无主，须臾掉下泪来。道士双脚才离开屋子、手还没抓到门沿上，嬷嬷忽然喊道：“谁做的！”
道士道：“约莫小半个宫中的主子都有份掺合，主事的是婉太嫔，郝家大爷也帮了两手。”
嬷嬷登时冷了脸，讥诮道：“好蠢的栽赃陷害。”
“郝大爷想掌权。”道士道，“他老子、姑妈做主已经太久了，还把大好局面弄成这样，皆是他们性情迂腐、行事老套、自负轻敌之故。嬷嬷可知道，当年郝大爷本可以正经考科举的，郝大老爷和李太后皆不许他过于招摇，只命中了举人便作罢。春闱时他人就在京城，竟被锁于屋中不得而出，硬生生错过考试。如今这个岁数，再想堂堂正正走明路已是不成了，唯有一世做见不得人的勾当。他憋屈几十年了。”乃轻轻阖上房门，喊看守过来上锁。
嬷嬷眼睛登时红了，牙关紧咬双拳紧握。外头卡塔一声，两个男人在门口寒暄“你们辛苦”“你们才辛苦”“你们更辛苦”，随即那道士说“贫道告辞”。嬷嬷忽然大声喊：“莫以为栽赃大爷我会相信。”
道士立在窗口悠悠的说：“嬷嬷不是已经信了么？”顿了顿，“皇太后是何许人也。若非内有大奸，焉能落入旁人的套子？她可从来没信过婉太嫔。”拿起脚走了。嬷嬷心内翻江倒海不提。
两天后，金陵城最大的房产牙行外进来了十几个人。为首的三位皆披着貂裘，显见是主子。一位俊美华贵，一位粗犷豪迈，一位明朗活泼。前两位三四十岁，那小的二十左右。因他们的排头实在阔气，牙行掌柜比伙计还快些，率先蹿了出去，迎着人打躬作揖：“三位大爷来啦大爷里面请。”乃恭请三位坐下，喊伙计上茶。一群人围着着爷仨团团转。
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