大明永乐三年，初春时节，福州府长乐县太平港，成千上万的船工欢呼着，迎接知府大人唐循中的到来。
再过百来天，三保太监就要在太仓刘家港起航，下西洋，宣国威去了，而太平港建造的宝船，也要离开船坞，前往刘家港了。
因此，唐循中此行的目的，便是要亲自检验宝船。
实际上，宝船只是个统称，按照船只用途来说，太平港的船，主要有粮船、马船、战船、战座船、水船等几种，其中战座船是大型战船，唐循中对此最感兴趣，也最为重视，便派福州府同知崔迈，亲自登上最大的一艘战座船出海。
陪同崔迈同行的，有船夫，军士，杂役等共两百五十五人。辰时一过出发，准备于午时返回。
午时之前，这边是杀猪宰羊，翘首以盼，可海上的宝船却怎么等都不来。
唐循中急了，倒不是肚子饿，而是担心宝船首航会失利。
当然，那时的他，也仅仅只是担心船只会偏航，迷路，或漏水，又如何能够想到，这战座船上的两百五十五人会全军覆没呢？
唐循中是午时三刻以后，才彻底相信宝船已经出事这一事实的，不然他还是心存侥幸，盼望着海天尽头，会出现巨大的船帆，以及呼喊的人群。然而没有，说好了午时以前返回船坞的战座船，就这样一去不返。
午时四刻，唐循中与福州卫指挥佥事杨挥商议出海搜救事宜。
杨挥再驱两千料战船一艘，率军三百人出海。终于在离海岸百里左右的海域内发现了异样。
那是一大片殷红的海水，泛着一股刺鼻的血腥味。海面上没见到宝船的踪影，但却漂浮着许多带血的衣服，帽子的碎片。
杨挥四面远眺，不见任何可疑船只，他再度下令，往东驶出三四十里，再看，四周还是茫茫海水，别无其他。杨挥无奈，只好暂且返航。
这里，唐循中早已等得心焦，一看杨挥孤身返回，便知大事不妙，杨挥也将所见景象一一与唐循中说了，唐循中更觉不可思议，他认为宝船一定不是自然沉没的，否则就难以解释杨挥看到的，那一大片血水以及船员们带血的衣服碎片是怎么回事。
若说是遭到了大鱼的攻击，如鲸鱼、鲨鱼之类，那也不至于两百五十五人全都死绝，而无一个活口，再说这一带的海域也没听说闹过这样大的鱼灾。
说来说去，最后的意见渐渐统一，那就是宝船很有可能碰到了海盗，因为杨挥指出，离此六百里，东南方，有一海岛，名曰黑沙。黑沙岛上有一猛人，名周仕达，聚众千人，专在海上杀人越货，是朝廷通缉已久的江洋大盗。
唐循中听了杨挥关于周仕达的介绍，心中已有七八分把握，他认为，宝船一定是碰到了周仕达一伙人，周仕达渴慕宝船，便杀了敢于反抗的军士，将宝船及投降的船员，统统俘虏而去了。
杨挥也认为唐循中分析得对，另一方面，他也实在想不出其他原因了。于是，两人一面向上禀奏，一面便开始着手准备海战事宜。
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