这已经是阮元第三次参加长达九天的大考，故而相比于三年前的乡试，阮元已经沉稳了许多。会试与乡试发卷时间相同，三月初九日子时下发试卷。但这一次阮元没有固执地当夜落笔，而是轻轻睡去，直待次日卯时，方才准备得当。只见试卷上写着：
乾隆五十四年己酉科会试题目：
第一场
四书题：
点，尔何如？鼓瑟稀，锵而，舍瑟而作，对曰：异乎三子者之撰。
溥博如天，渊泉如渊。
苟为不熟，不为荑稗。
诗题：
赋得草色遥看近却无，得无字五言八韵。
清代科举，最重头场，故而头场三道四书题，一道五言八韵诗，都是乾隆亲自出题。会试头场与乡试大异，题目不难，这三句话和一句诗，自然是阮元自幼熟知的。要在立意与言辞。故而阮元也思索了一会儿，有了明确思路，方才开始作答。
按清代科举规定，三月初九日，考场中考生作答第一场试题，而于此同时，王杰也同副主考铁保、管干珍等人，集中商议第二场五经文、第三场策论的题目。科举主考于考前三月初六选定，要在防止考生营私舞弊。只是这样一来，主考自也无法提前出题，只好等到头场开始，才着手准备二三场试题。
当然，主考官员，本也都是精于经术之人，故而五经文拟题不难，只第三场的策论，有时需费些功夫，但自考官入场至策论试卷下发，共有十日时间，足够考官深思熟虑。眼看初九日，四书文下发，初十日考毕。十二日，发五经文试卷，十三日考毕。三月十五日上，最后的策论下发至考场，经一日运筹，至三月十六日，策论终场。
乾隆五十四年的会试，五经文一场也是变数极大。因此前考生作五经文，都是五经内自选一经五题作答，可乾隆五十二年，朝廷认为五经只选一经的作答方式，极易导致考生不习其他经文，从而投机取巧，荒废经术。因此乾隆下令，之后五场乡会试，五经轮流取一经命题，自乾隆五十八年起五经各选一题，以兼顾儒家经典。
而阮元参加的这场会试，早在两年前就已确定，五经文只考《尚书》五条。阮元原本精于《三礼》，虽不废《尚书》，但也自忖未臻一流。所幸孙星衍于《尚书》一道，乃是精研数十年的大家，更是此时海内首屈一指之人。是以阮元也向他多加请教，一年之内，《尚书》之道大进，这次考试应对下来，却也比之前轻松许多。
这日下午，考生陆陆续续应答完毕，相继走出考场，阮元所在的考棚乃是“秋”字棚，其中考生，包括前后几棚，都是江苏举子，出了场，不少同乡举人也聚在一起，相互通报姓名籍贯，期望日后一旦高中，也好结而为友。
眼见其中几个考生，正在说起这日第三场会试之事，阮元看了颇有兴趣，便凑上前去。施礼道：“在下仪征阮元，草字伯元，还望各位兄长见教。”
几个考生也早知身边来了人，听得阮元自报姓名，一时纷纷还礼。当中二人，尤为瞩目，一人已略有髭须，但平静从容，似乎这百中取五的会试，对他而言便如行云流水般自如。另一人身材瘦长，眼中却有一股不俗的精神，看着虽是家境贫寒，却极有志气。
只听那有髭须之人说道：“在下是通州胡长龄，字西庚，这位是山阳汪廷珍，字瑟庵。”说着向那瘦长之人指了一下。又道：“今日这策论，在下觉得颇有意味，故而遇到这位汪瑟庵先生，与他聊了一些，伯元贤弟，你却认为，今日这五道策论如何？”他所说通州即今日南通，山阳即今日淮安，阮元自然清楚。
阮元眼看二人面相，都比自己年长，便道：“二位兄长，在下觉得，今日这策论，主试之人乃是经术、诸史、吏事皆通之人，其中诸经策问，俱是从眼下多立新说处出题。至于史部，虽大半都非生僻之事，想详加释明，却也不易。尤其最后一道，治漕、刑狱诸法皆备，作答之时，前后踌躇了半日，方才下笔。实是在下愚钝，让二位兄长见笑了。”
胡长龄问道：“请问伯元是哪一年生人？”
阮元道：“小弟生在甲申年，想来是应称胡兄一声兄长了。”
胡长龄笑道：“伯元，我长你六岁，这策论成文，难易与否，我还是清楚的。若是我六年前来作答此篇，只怕有些策题，是决计答不出的。伯元若是没有脱空遗漏之处，所问各条都能答出，那想来已是不易了。”
汪廷珍听着两人答话，也说道：“我看啊，今年这会试策论，应是王中堂亲自出题，王中堂吏事、学行兼备，故而所出策论，也更近于实务。若像寻常学子一般唯知圣贤之言，却毫无实行之才，只怕这策论，是凶多吉少了。”
胡长龄道：“瑟庵，其实朝廷取士，最关键的，还是头场，我也听说过，有头场四书文作答极为出色的举子，便是策论有脱空，或许也能……”
正谈话间，几人忽见另一处“冬”字棚中，一人缓缓走来，见了三人，做了一揖，道：“敢问这里，可是江苏举子集聚之所？”
阮元看那举子时，只觉他年岁颇轻，大不了自己多少，可举止端正，神态稳重，倒似已做了数年官一般。只听胡长龄将三人姓名一一介绍过了。那人道：“在下姓钱，单名一个楷字，表字裴山，是浙江嘉兴人，今日得见江苏诸公，真是不胜荣幸。”
汪廷珍忽道：“裴山兄可是在做内阁中书？我看你步伐稳重，若非已入仕途，又怎能有如此气度？”
钱楷道：“在下十二年前，便进了京城，在四库馆誊录，补贴家用。在馆里日子多了，所见诸位大人学行卓异，便有所效仿，中书却是进不得的。”
胡长龄道：“我们这还在说今年策论的事呢，裴山在四库馆十年，想来朝廷之事，是要比我们多见过不少了。看来这次会试策论，裴山是要拔头筹啦！”
钱楷忙自谦道：“其实哪有那许多事，在四库馆这些年，小弟所做，大多也只是誊抄之事，朝中事听人说起过，却也不多。更何况，这会试第一要紧的，还是四书文，若是四书文做得不好，只怕各位大人，也不会多费心思，来看策论是否通畅了。”
胡长龄道：“裴山，我虽没做过官，可四库馆的事，也略有耳闻，能在馆中做誊抄之事的，这书法字迹，可得是当世一流啊。其实咱们都清楚，科举到了最后，看得已不是内容有多精彩，大家都差不多嘛。可这字迹，若是能够沉稳有力，而不失华美，从头至尾，绝无疲态，那才是真正的上品啊，想来我这边鄙村儒，是比不过裴山十年功夫了。”
其实四人都清楚，能在江浙的乡试脱颖而出，书法文字之功，各人是决计都不会差的。只是会试毕竟是百中取五，谁也没有必定中式的信心，故而还是要自谦几句。
说话间，只见左侧又有一人，见了四人，也过来作揖拜过，道：“请问各位，这里便是江南考棚吗？”各人谈话之处就在考场之外，距离自己的考棚不远，故而那人这样说，大家也都能听明白。
阮元见这人时，似乎与胡长龄、汪廷珍、钱楷又有所不同，这人气度雍容，言语和善，但身形矫健，似乎读书之外，也是个精于骑射之人。阮元少年时也练过骑射，故而有些经验，知道若不是平日苦练，想在骑射上有所专长，是绝无可能之事。这人腰间所系，乃是一条犀带，而非江南文人常见的素带。如此看来，这人多半是京中旗人，而且是旗人中的世家子弟。
胡长龄将四人一一介绍过了，那人道：“在下那彦成，表字绎堂，乃是京中正白旗人，素来得闻江南多有才俊之士。在下虽在京苦读多年，可总是自觉才学有限，难有进益。今日得见各位，便是同年，还望各位不吝赐教才是。”
钱楷在京城多年，旗人倒是也认识一些，故而上前答道：“绎堂这般称赞，可是过誉了，在下乾隆四十八年就已取了举人，现下已是第三次参加会试了，才俊二字，在下是当不起的。更何况，这会试历来取录不易，我等也不敢说这次必能高中啊？只怕同年做不上，还要等上数年，称绎堂一声恩师呢。”
在清朝，科举录取极为不易，但也总有天赋绝人，才华横溢的青年，得以早早登科。有些人少年得志，不过二十岁便能取中进士，这样三十岁之后，就有可能外放做学政，若是进了翰林院，成绩优异，说不定后面的会试，也能被提拔为同考官，比如这一年的同考官关遐年，本身官职只是主事。若是钱楷等人得以高中，便要称其一声恩师。但有些人多年应试，总是落第，就会遇到与自己同时参加科举，而捷足先登的同辈人了。这时钱楷这般与那彦成应答，也不是完全在开玩笑。
但那彦成看起来却比四人都要清楚，道：“各位兄长，小弟在京中，读书人也见过不少的。小弟出场便到了这里，在此已有多时，见各位出场之后，一直从容镇定，说起策论诸事，也绝无滞涩。想来今番会试，已是自如应对，出场后从容如此，最后却未中式的，小弟反倒见得不多。”
汪廷珍道：“那兄，令尊是朝中哪一位大人？我见那兄样貌，自是不俗，而且听那兄所言，若非京中世家，只怕也没有如此求学上进之心，更没有如此识人之术吧？”
那彦成道：“实不相瞒，家父亡故多年，小弟能读书进学，也不过是祖上尚有些余荫罢了。各位得以入京会试，才是江南，也是天下间有真才实学的同道，原本是小弟该向各位请教才是。”
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