按古时规定，生父母去世，子女要进行最高级别的服丧，为期二十七个月。之后便可结束丧事，称为“除服”，除服之后，婚姻之事便无需再受拘束。而阮家与江家定亲至此，也已经过了数年时间。所以阮元听得父亲讲起婚事，也没有再犹豫，当年十二月，一切准备妥当，便开始了与江氏的婚礼。
婚礼前一天，阮承信也为阮元准备了一个简单的冠礼。入清之后，由于服饰发型的强制变化，行冠礼的人已经越来越少。但有些好古的士大夫偶尔为之，也是常事，并无严禁。冠礼之后，阮承信也给儿子准备了字：伯元。阮元字伯元，便是从这时开始的。（一说阮元另有字梁伯，但使用极少。且两字并行，往往有之，此处从简。）
江昉得知阮元即将大婚之事，自然大喜，嫁妆自然是不少的，又在罗湾之地，为阮家备了新居。此举既为嫁女之需，也有祈愿阮家时来运转之意。阮承信最初当然不愿，但架不住江昉盛情厚意，也便答允了。新居不大，但很精致，给阮家减少了不少开支。
十二月初九乃是大吉之日，阮元也亲自前往江府，迎接妻子过门。由于阮家早已不比当年，是以阮元的婚事，比起祖父，要简单多了。罗湾在东关之南，皮市街之西，距离江府不远，因此一切事宜进行得也都非常便利。
眼看亲迎、拜堂，一切礼仪都已完毕。新婚夫妇便也入了洞房。阮元缓缓揭开妻子的盖头，见妻子端庄秀美、温文尔雅，自是渐渐存了爱意。可转念一想，来年二月，自己便要再赴仪征参加县试。即便县试如愿通过，四月又有府试，来年又有院试，这新婚第一年，怕是也没什么时间照顾妻子。不由得身子微侧，叹了口气。
江彩笑道：“夫子见了我，一言不发，竟先叹气。是嫌我这个妹妹长得丑么？”
“哪里。”阮元道：“夫人美若芝兰，和夫人结缘，自是三生有幸。用这一生与你相守，应是幸事才对。只是……只是你我结婚这第一年，却不免有些分别之苦。”
江彩不解，笑着看着阮元。
阮元道：“眼下已是十二月，今年转眼便过。到了明年二月，我就要去考学了。前些年因……因家里的事，只好不出门，明年已是有些晚了。而且，我家曾有过占籍之事，现住在扬州，就有些麻烦了。”
江彩道：“你家中之事，我家里知道了，也一直很难过。可夫子也无需担心，哪里有人会因为人间最要紧的事，来说你的不是呢？只是你说占籍，这个我不太明白，家里也没在意过这些。”其实江家原籍也不在扬州，而是安徽歙县，可早已改了扬州籍，江彩对这些缺乏了解，也是常事。
阮元道：“我家本是扬州江都人，但曾祖父那一代，为了入官学方便，在左近的仪征买了墓庐田产，入籍成了仪征人。这官学考试，需到籍贯之处入学，若我真的考中，便要到仪征读书一年。即便我下次院试就能取录，也要等到后年了。前前后后这两年，可能只能和你在一次三四个月，所以觉得对不住夫人。”
江彩却轻轻吟道：“草枯鹰眼疾，雪尽马蹄轻……夫子还记得十几年前，曾经吟过这首诗吗？或者应该叫你……阮家哥哥？”
阮元一惊，凝视江彩，当年的过往渐渐浮上心头。八岁那年他在江府，曾因作诗得胡廷森青睐，当时胡廷森考校他王维诗作，其一便是这首。当时记得墙边有个和自己差不多大的小女孩，正在一边偷偷看自己背诗，想来就是江彩了。
又想起九岁那年，在江家被几个无良子弟欺负，一个江家女孩打抱不平，一直安慰自己。当时因受了气，不愿再往江家念书，事后想想，对那女孩未免无情。女孩当日称呼自己，便是这“阮家哥哥”。一时间无比感动，抱住了江彩，道：“多谢上天眷顾，竟让你我能再相遇，当日我离开江家，已经对不起你，以后这一生，总当护你平安喜乐。”
江彩笑道：“不是上天眷顾，是夫子你当日的样子，让我相信，你便是我想要的夫君啊。若鹤亭爷爷指婚的不是你，我还不愿嫁呢。”
阮元有些不解，忙问何故。江彩便将江春在家中，时常赞誉阮元，还曾经和江昉说起二人婚事之事，一一告诉了阮元。又道：“鹤亭爷爷是一品光禄大夫，认识的红顶子都有好几个呢。爷爷在家里，就一直说你长大必有出息。我认识的人不多，只觉得大家学习读书也好，仗义正直也好，都不如你。可我没出过扬州，没见过外面怎么样。但鹤亭爷爷既然那么说，你肯定很了不起了啊。”
阮元笑道：“广达舅祖又没见过我，他怎么就会这样说呢？”其实江春字颖长，号鹤亭，广达是商号名字，平日称其为广达或鹤亭的都有不少，这里二人用语不同，但都能理解。
江彩笑道：“你读书的时候，爷爷经常在后面看你，你自然不知了。爷爷认识的人，我之前都没想到呢。三年前扬州曾有一件大事，夫子可知道？”
阮元笑道：“三年前课业不少，李先生督促又紧，并无时间去外面……”但突然想起，说起大事，扬州最近数得上的，也只有一件。便道：“夫人说的，难道是皇上南巡之事？”
江彩点点头，这时乾隆做清朝皇帝，已整整四十八年，他前后下江南巡视过五次。但前三次南巡时，阮元和江彩都未出生。第四次在乾隆三十年，二人刚刚出生，所以都没有印象。第五次南巡是乾隆四十五年，便是二人亲身经历的时代了。乾隆五次到扬州，五次都是江春接驾，史称“江春大接驾”。江彩在江府生长，自然会知道这些。
江彩又道：“那天皇上来我们家，后面好多大官，都是红顶子，有宝石、有珊瑚……鹤亭爷爷很厉害呢，皇上问他话，他竟然答得丝毫不差。爷爷总说他认识达官贵人，我以前不信，后来看那些大官和爷爷都礼敬有加，才知道原来是真的呢！”
阮元笑道：“所以，你那时就认为我会有出息了？这样想起来，觉得身上压力好大呀！”
江彩道：“我相信爷爷，所以相信你，考学这种事，肯定难不倒你的。既然以后你肯定会有出息，我又何必在乎这一年时间呢。夫子不要有压力，反而发挥不好的。就正常考试，想什么说什么，说不定哪天保和殿上，夫子也能见皇上一面呢！”
阮元笑道：“我这县学还没上，怎么就说到保和殿了，那样遥远的地方，我想都没想过。”
江彩倒是颇为认真，道：“鹤亭爷爷经常说，淮扬才子天下闻名，可毕竟淮扬只是一隅之地，比起京城汇集天下才子，还是要逊色一筹。凭夫子的学问，不应该只在淮扬待着，总要出了门，去外面看看才好啊。”
说着倚在阮元怀里，看着夜空，道：“不知京城的天空，又是什么模样呢？”
阮元对于未来尚无明确方向，但也认为，人生于世间，便要有所作为才是。这时听了江彩的话，也和她一起看着天空，想着扬州之外，还有更大的世界……
阮元夫妻想象中的京城，现实中是这样一番光景。
乾隆四十九年如期而至，年节大礼结束之后，朝廷也要开始商议军国大事。这日乾清门前，已陆陆续续，集中了很多大臣。清王朝平日大规模朝会，便在这乾清门广场之上，皇帝坐于门中，俗称“御门听政”。
一时群臣皆已就位，皇帝御舆，缓缓自后而前，将近御榻之时，侍卫便落下御舆，皇帝在榻中就座，群臣三跪九叩，山呼万岁。朝仪过后，便开始议政了。
这御榻上坐着的，便是当时的清朝皇帝，清朝第六代皇帝爱新觉罗弘历，后世官方称庙号为清高宗。平日以年号乾隆著称，因而后人为图方便，也常直称其为乾隆。此时已是乾隆在位第四十九年，他二十五岁即位，至此也已经七十四岁高龄了。《二十四史》之中，这样年纪还在皇帝位上，既未亡故又未退居太上皇的，只有梁武帝萧衍、唐武则天和元世祖忽必烈三人。古人又多不承认武则天的帝位，因此乾隆也算史上第三人了。
乾隆到这个年纪，也已然白发苍苍，须发中发灰，尚未全白的，也已经不多了。登临大位五十年的他，眼神看似平静如水，但表面的平静下，却隐藏着阵阵光芒，似乎只要外界有变，便会发作。他精于权术，一静一动多出人意料。是以大臣只好恭恭敬敬，不敢有任何逾矩之处。
这日奏章不多，内容也无非是个别府县之内治水，救荒之事，若只是定个决议出来，也不太难。眼看政事即将处理完毕，乾隆忽道：“今日奏事，原本不多。朕另有一事，还望尔等共同商议。”
群臣无言，大家心知肚明，皇上说“商议”，其实只是让大家说一句“吾皇圣明”，仅此而已。
乾隆继续道：“近日朕想起，当年圣祖皇帝在位之时，曾六次南巡，以至圣之德，化于江南。朕自登临以来，前后下江南共是五次，这德化之事，未免逊了圣祖一筹。朕绝无意超越圣祖，但只恐这次数少了，恩德不够，若是江南百姓认为朝廷恩德日减，岂不是朕的过错？所以朕最近想着，这有生之年，再进行一次南巡，以敬圣祖六下江南之圣德。不知尔等之意，究竟如何，今日但说无妨。”
一时无人应答。
乾隆见下面一片寂静，便道：“既然尔等没有其它意见，那这事就……”忽然看到，一位腰系白带的大臣自班列中走出
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