狗儿吓得浑身一震，尿也止了，倒抽了一口冷气，半晌才道：“你多心了吧？我看了字号宅基，是个百年老店！”“这年头千年老店也难说。”坎儿的声音低得几乎听不见，“芦芦在中堂画底下乱嗅，我揭开看，像是擦过的血渍！还有，四爷的床下像有个砖槽，不是黑店，设这机关做什么？你看，外头就是河，人弄倒了隔窗户往外一扔……何其方便！”他冷笑一声，笑得狗儿身上起了一层鸡皮疙瘩。
两个人精猢狲急急计议一阵，“解手”出来，上房的人已经坐好。胤禛居中，马老板打横儿相陪，对面坐着田文镜和李绂，正有一搭没一搭说些科场门路的话。因酒未烫好，老板张着眼直催：“钱老三，酒呢？快着点！”坎儿便蹭过厨下，果见那个麻子伙计正在捅炉子。坎儿道：“劳乏你了，侍候主子是我们的差使嘛！来来老哥，我们那位兄弟给你预备着一块烧狼肝呢，叫他看火，咱们受用去。”钱三麻子哪里肯离窝儿？忙笑道：“你们是客，我可没那福分……去吧去吧，酒一会就好！”狗儿见不是事，一瘸一拐过来，攒眉摇头一脸痛楚模样，说道：“老钱，我的老寒腿毛病儿犯了，给咱弄贴膏药……哎哟……”老钱怔了一下，膏药是老店常备的药，说没有是不成的，想了半晌才勉强道：“我给你拿两贴，守着火，看酒溢出来……”说罢忙忙去了。这边狗儿审量那两个大壶，一模一样，只壶盖一个是铜的，一个是铁的，便省了事，只换了壶盖，装作在旁拨火。钱麻子一霎工夫就折转来，看了看并无异样，因听上房又催酒，便从铁盖壶中倒出两壶，递给坎儿一壶，答应着“来了来了！”就送上去。
两个孩子暗透一口气回到院里火堆旁，坎儿小声问道：“一把壶能斟出两样酒么？”
“桐城韩大老爷断王家店的案我去看过。”狗儿翻着膏药，小声道，“那壶从壶嘴到里头都隔着，壶柄有两个气眼儿，堵住哪边哪边就不流酒——啊！老钱，还有你两位，来，咱们梅香拜把子，都是奴才，在这吃酒听招呼吧！”原来钱麻子和老白老侯都过来了。
狗儿坎儿怀着鬼胎，一边招呼三个伙计说话，一边龇牙咧嘴地“品酒”，还要听上房动静，浑身机关都不敢松懈，三个伙计一边陪这两个孩子说闲话，一边招呼上酒，一边等着药性发作，也是不敢半分差池。因听胤禛问老板：“我有个亲戚，叫小禄，大前年发水逃到这里的田大发家，还带着个刚满月的孩子，不知你们这里有没有叫田大发的？”
“逃难的人海着啦，携儿带女的也不少，哪里都记得？”马老板笑道，“田大发这人倒是有，不过河神爷发水那年春就死了——慢着，我想起来了，是有个女的抱着个孩子投奔他来着，要了几天饭，叫什么名字就不知道了。”
胤禛目光霍地一亮，问道：“后来呢？”马老板笑道：“谁能留心这些个，后来大概是走了呗！”胤禛的目光黯淡下来，良久才转脸问田文镜：“你方才说的倒也直爽，你这个孝廉竟是花钱买来的！这次进京，大约又要撞哪位大老爷的木钟了？买个贡生不知什么价钱？”田文镜喝得红光满面，笑道：“贡生花不了几个，大约千把两就成了——只殿试这一关难过，马齐、张廷玉中堂这些门路极难走，要没一点真才实学，万岁爷那一关也是过不去的。”胤禛嫌狼肉粗糙油荤，只拣清淡的夹着，沉吟道：“我就弄不懂这里头的学问，卷子是密封的，又不准作记号，考官就辨认得出是花过钱的？”
“看来尹兄不通仕路啊。”李绂酒量不豪，小口品着笑道，“这只要事先商量好，八股文头一股里必定用哪几个字，考官一看就知道了。”
“万一考官收了钱，又临时赖账，取不中可怎么办，岂不白填送了银子？”
李绂若有所失地笑笑，说道：“这里边的路子是一套一套的。如今哪有这样的傻子，拿了现银去贿赂考官？都是打的欠条。比如说甲子年的闱场，借条里写：‘现借xx老大人白银五百两’，落款是‘甲子贡生xxx’。取中了，凭条要银，取不中，那这位xxx就不是‘甲子贡生’，考官也不敢拿这种条子索银的。”胤禛仰着脸想了想，果然有理，不禁大笑，说道：“魑魅魍魉捣鬼有术！”一边劝酒，一边笑问李绂：“足下精通此道熟门熟路，看来也是要买个进士了！”
“我么？”李绂自矜地一笑，“我大概无须如此。就是卖官，也要有几个装门面的，全都取些白痴，考官向上也不好交待。不瞒您说，我十五进学，十八赴鹿鸣宴，都取在第一，大料京闱也不在话下！”他看了看田文镜，又道：“如今吏治昏暗，已不能单凭看是否花钱断定文品优劣，就如田兄，家中有钱，破费几个给考官以求进身，为朝廷效力，也不能说就是无志之士。像我这样贫寒的，只好一刀一枪凭文章取功名了。”说罢低头叹息，言下不胜感慨，田文镜只咬着牙不言声，胤禛想到国家吏治败坏至此，也是暗自嗟叹。老板见冷场，忙道：“酒凉了，来，请诸位干一杯，不知可对爷台们的脾味？”胤禛吃了一小口，点头道：“甚好。”
“就是曲下得重了点，有点药味。”老板见药力发作如此之慢，早已又着急又奇怪，倒渐渐觉得自己头晕目眩，身软难支，又尝一口，愈觉不对头，舔嘴咂舌地直皱眉头——却哪里知道狗儿坎儿在厨下做的手脚？——眼见“毒酒”毫无效用，几个人兀自没完没了地兴谈
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