就在王进福白天黑夜地忙差事的时候，女人也很有眼色地把店里的活儿差不多全包了，扫地、烧水、为袁大叔两口儿煮粥。
这一天吃完晚饭，袁大婶道：“闺女，来婶屋里坐会儿吧。”
一番询问和体贴，袁大婶陪着女人流了几滴泪，女人的前前后后也知道了个遍。
袁大婶叹道：“怪不得。别看你俩大哥、妹的叫，我咋看着客气得有点生分，他说给你找个下家，到哪里去找？”
女人：“走前跟我讲，待他到牙行看看，是否有寻佣人的主家。”
袁大婶道：“好下家是那么容易碰到的？没有合适去处就先在大婶店里住着，店钱大婶也不收你的，那炕多睡一个少睡一个都一样。”
春困秋乏，脚店里的挑夫们浑身散发着浓烈的汗味儿，酣睡正浓。
已是后半夜，袁大叔提醒女客房从里闩上门，回到西房去睡一两个时辰。
袁大婶还未睡着，见老伴儿回来，便问：“孩儿他爹，你说那个进福会不会把那闺女丢下不管了。”
袁大叔：“这话咋说的。”
袁大婶：“他俩根本不是兄妹……。”将他俩相遇后的事说与老伴儿。
袁大叔道：“怪不得那进福连他妹的名儿都说不出来。”
袁大婶：“你看他俩这事咋弄？”
袁大叔：“他前天晚间不是跑回来一回么，我看他不像丢下不管；给那闺女留了有五、六钱碎银。”
袁大婶：“他要扔这里不管了，我看就让她在店里住下吧，跟咱俩一起当闺女做个伴儿。”
袁大叔：“人家还哥、妹地叫着；哥也没说不回来，半夜着急回来嘱咐，妹也没说要走，你莫瞎想乱说了。”
袁大婶：“要我说他俩还不如好歹成个家，一起过日子，还找什么下家，就是找一下家也未必有这么合适的。”
袁大叔：“要说是这么个理儿。可眼下人家俩跟咱说熟不熟，说生不生，咱说话还要看看人家爱不爱听。”
袁大婶：“我看这闺女人挺好，又懂事又勤快；长得也不赖，就是命苦么。”
袁大叔：“光说这闺女这边，你还得看后生那边家里是怎么个情形。”
二人你一言我一语说到过了三更鼓才眯了一会儿。
第二天，女人早早起来烧水，把圪台、窗台也扫干净。
老两口自是也习惯早起，袁大叔去客堂里坐着，眼里踅摸着屋里、院里的东西。
凡夜里来住的带着什么他都记个大概，怕万一有心眼不正的将别人更值钱的东西捎走。
太阳还未升起，住店的便走了个精光，进城的进城；昨晚出了城的，早早赶路回去了。
袁大婶在西屋的灶台前下米，女人蹲在灶前往里添柴。
袁大叔背着手遛过来道：“闺女，以后你别吃那剩干粮，管他吃好吃赖，跟我两口儿搭伙吃口热乎的。再说，你本就手里没几个铜钱儿，外面买干的耗费大。”
那女人蹲在灶坑边，低着头不出声。王进福留的银子她觉得不该花，干粮省着吃也快吃完了，这老两口儿的日子也不宽裕，一时窘在那里发呆。
袁大叔又道：“昨儿你婶不跟你说了么，若没处去你便住在这里，吃跟我们一起吃，熬稀粥多加瓢水啥都有了。”
袁大婶：“闺女别难为情，我两口到这个岁数，经过可怜事儿，见过可怜人；把眼前的坎儿过了慢慢就好了。说起来我就剩了一闺女，夫家在城南二十里的乡里，你在店里跟婶做个伴儿也挺好。”
女人抹了下眼睛道：“大叔、大婶，那俺就先在这里住下了。俺叫姜桂枝，以后叔婶唤俺桂枝便可。”
袁大叔道：“来咱这店的都是穷人，杂七杂八的人多少年也难遇一个，你就踏心在此住着；进福那后生我看人也实诚，这么心肠热的人在这世上也不算多。”
桂枝：“就是，要不是遇到大哥，此时怕是俺已与娘做伴儿去了。”
晌午脚店里来歇脚的人少，姜桂枝让袁大叔去歇着，自已去客堂盯着。
袁大叔，“进出的都是赤脚大汉，你女人家坐那里不适宜。你起得早，自去与你婶补会儿觉。我困了趴桌上眯一会儿。”
王进福走着，想起脚店老两口对女人和自己的关照。萍水相逢，日后大约是难回报，便往路边瞅着，进了家粮店，又将那一钱银子换了二斗米背着回脚店。
脚店里空荡荡的，袁大叔正抓块抹布擦那张旧桌子。
姜桂枝正在扫客房里的地，看王进福满面红光带着一身酒气进门，眼中一喜，喊了声“大哥回来了”，就又低头扫地。
袁大叔端详了一下，说：“想必是酒足饭饱，差办得妥当了。困了就去炕上睡，晚饭得了喊你。”
王进福说：“这都半后晌了，捱到黑了我再踏实睡个好觉，我们头儿说了，明儿不用赶早应卯。”
王进福一看，这个女人比刚到店里气色又好了几分，脸上的凄苦褪了大半，眉间的皱纹也变浅了些。
心里叹了口气想：明日便到牙行去，得给她寻个差不多些的下家。
王进福把米放圪台上，“这几天黑白连着办差，衙门赏的，给大叔大婶背回来。”
袁大叔：“赏你的你便留着。这几日办得什么差？”
王进福笑道：“布政司老爷们来平阳了，我们刑捕司清理流民、给老爷们护轿。”
姜桂枝默默地一边听着，虽然只是短短
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