宋江等既然重占梁山泊，再起事端，因东平府尹程万里公田税收为恶最多，弟兄们便舍了郓城县，再向东闹去。弟兄们不扰百姓，专门劫掠官府以扩田名义抢自百姓之财，扫除花石纲事，立旗为号，号曰‘替天行道，除暴安良’，所到之处，田亩清楚，官吏明白，再无污七八糟之事，当地百姓无不拍手称颂，于是人心思反，应者云集。
此时大宋因花石纲、公田税等弄得天怒人怨，天下皆反。朝廷知道宋江复反，而南方的青溪方腊起事正猛，更有淮西反了王庆，河北反了田虎等，一时也顾不得征剿，只下令东平府府尹派人捉拿。那程万里哪里敢征，只是虚张声势。于是宋江众家兄弟再入河北路，纵横河朔，朝廷称其为“河北剧贼”，并下诏招降。然宋江等恼恨官府为政不端，未受招安，再转战京东路，纵横于青、济、郓、濮诸州。复自龟蒙间移军南下，胜沂州知州蒋圆，占其州府。宋江遣副帅卢俊义带领关胜、林冲等共三十二兄弟，将两千人马，悉数向海州进发，只留李逵、燕青两兄弟及小徒范燕堂、张顺侄子张荣、史进侄子史斌等一干小字辈领两千人马在身边，坐镇沂州。
宋江等虽人马不多，但个个精壮，摧城拔寨，天下震动。道君皇帝极为惊怒，不得已重新起用张叔夜赶往海州，既任招讨使，更任海州府尹，即刻上任征讨。那叔夜听宋江等复反，而朝廷调令自己，暗暗叫苦，但皇命在身，只得奉命率领一万禁军出征征讨。
叔夜率军自汴京出发，过南京应天府至毫州，因与知府侯蒙有旧，专程拜会。那侯蒙与叔夜见了，知是征剿宋江，不禁低头暗叹，说道：“当年晁补之为济州知府，曾听其说到宋江，文武全才，结义兄弟甚多，个个武功高强，当非虚言。”
叔夜涩然笑道：“第一次便是由我领军征讨，哪里会不知道宋江文武双全，手下武功精强，实是不可得罪的主家？真要是尽皆剿灭，自是非常之难，他弟兄义薄云天，亦当真不忍。”侯蒙道：“张知府您当先去，我自上书朝廷，设法招安，定多给高官厚禄，着令他兄弟等人随征方腊。”叔夜乍听大喜，转瞬又觉迟疑，觉得宋江实是难以招安。但别无良方，寄托侯蒙免强一试。
二人分别，叔夜赴海州征讨宋江，侯蒙于是上书朝廷，称：“江以三十六人横行齐、魏，官军数万无敢抗者，其才必过人。今青溪盗起，不若赦江，使讨方腊以自赎。”待朝廷批复不提。
叔夜率禁军一万到得海州，既接任知府，又做军备征讨宋江，运筹帷幄，正要决胜千里，待宋江大军到时开兵见仗。
且说宋江坐镇沂州，卢俊义带人南下淮阳军，再向南进入淮南路楚州，攻城掠地势如破竹，往来纵横。自公田法、花石纲以来，百姓恨透官府贪婪暴虐，沿途响者云集。楚州既下，便即占了官府，开了粮仓府库，抢了大户田契，一应分了百姓。处分停当，转而欲北上沭阳，直向海州进发。
那张叔夜本为西北名将，虽欲招安宋江，知其难以轻易可为，仍筹计全力擒拿。知沭阳县尉王师心骁勇，令折可存、韩世忠二将会其共阻之。那折可存、韩世忠俱为大宋军中后起之秀，武艺高强，忠勇多智，朝廷遣叔夜携其二人同来征讨，也足显对其事极为重视之意。
折可存与韩世忠既得张叔夜面授机宜，兵驻沭阳县城，以拒自楚州北返之敌。
卢俊义带领梁山众弟兄，直到攻克楚州，一路高奏凯歌，人人不禁心中豪迈。这日再挥军北返，至沭阳城下，折可存与王师心大开城门迎敌，怎奈关胜、林冲等将十分勇猛，二人与之阵前交锋，难免先后败北，却并不入城，直向西南方败去。
卢俊义正在犹豫是否引军追赶，忽然身后斜刺里涌出一哨官军人马，前队均是强弓弩箭如雨点般射将过来。箭头来势劲急，卢俊义等拨打不觉十分吃力，心中大惊：“难得这几天困得真是没了气力，我们何等功力，却竟致如此？”不觉心中惊慌。原来叔夜军中都佩带铁臂弓，乃沈括任知制诰时，将学自西夏军中之技改造而来，远而力劲，威力不知大了几倍。俊义等事出仓促，应接不暇，只得一边费力遮挡，一边往西南败走。可存、世忠等三将引军不即不离，只是用强弓远弩自后驱赶。
前面追赶的折可存兵马转眼也不见了，卢俊义知道不好，但官军兵多势急，只得不住败退。
俊义领军一直向西南败退一二百里，远远看到一个大湖，浩瀚无边，正象八百里梁山水泊。此时天将傍晚，落日正红，水波粼粼，晚霞万道。那湖边停有大船，装扮典雅，却是画舫游船，颇有几十艘，盛下这两千人都要足够了，当真是天无绝人之路。俊义等大喜过望，一挥手，梁山众人一阵欢呼，直奔湖边有船地方赶去。
奔到湖边临近看时，大家不禁都倒吸口凉气。原来此时正值暮春时节，长时间干旱少雨，湖面虽大，却多是水泥相间的沼泽之地，完全不像自远处相看模样。船只虽多，但都搁浅在滩涂之中，半点航行不得。分明不是个好去处，上得此船无疑自投罗网，乃是绝地。
原来此湖古称富陵湖，两汉以后称破釜塘，隋称洪泽浦，唐代始名洪泽湖。现时日由富陵湖、破釜涧、泥墩湖、万家湖等浅水小湖群组而成，洼地广阔，占地颇大，平常湖水却甚浅，内在里不是大湖模样。只有每年夏末秋初才见大水，可供游船行驶，春冬两季均是几见干涸，行不得船的。此湖后来因黄河改道淮河入海，颇增其大，竟成中原华夏有名大湖，却是后话，不提。
俊义领军失陷于此，顿觉无奈，只得吩咐兵丁擎起手中盾牌严加遮挡。折可存、韩世忠、王师心三将赶到湖边，令手下持弓撘箭引而不发，策马往来巡视，不住劝降。
俊义看看陷在湖里，众家弟兄彷徨无计，叫道：“都是当哥哥的无用，致众弟兄陷在这里！”心中痛极悔极，直欲自杀，才悟道当年晁盖哥哥将死时放下张叔夜杀身之仇为兄弟们开脱，当真是己所一死又有何惧，只可惜眼前众多好弟兄。
俊义叫来吴用问道：“这湖可是有名的？”吴用答道：“按照地理图，这附近该有两座大湖，北面的稍小，叫乐马湖，南面的更大，叫洪泽湖。”俊义一脸错愕：“难道是我们犯了这地戒，命当乐马湖里落马？”
吴用略加沉吟道：“我们追沭阳之敌向西南离得远了，按方位应该是洪泽湖。哥哥莫太担心，让小二与戴宗兄弟设法闯回去搬取救兵，待宋江哥哥前来解围。”俊义道：“只好如此。只怕敌人处心积虑，相救不易，那张叔夜向来善于用兵，与我们见仗的三将也难惹得紧。”当下差了阮小二与戴宗两个闯出报信。
阮小二戴宗一个乃陆生蛟龙、水里阎王，一个草上飞仙，正好遣去火速报信。那小二见水无所不能，当下找到船只无妨碍处拆下三两板，拔下几根钉子，三下两下，便做了一艘小舢船，同了戴宗，也不管水面深浅，运起神功，借着竹槁支撑，避着岸上敌军，远远绕路上了岸。
一旦上得岸边，小二戴宗也不忙远走搬兵，先向敌人后军摸去，看能否一击得手。正向敌人后军走得近了，突然听见一通鼓响，敌军队列整齐，一阵强箭急弩顿时射将过来。小二戴宗正遮挡得急促，对面闪过一匹战马，马上之人三十左右年岁，身形威猛，英气勃勃，高声叫着：“对面可是阮小二与戴宗，张府尹料敌如神，算到会是你二人闯出搬兵，已吩咐尽管放行。你们自行去吧，不要在此多费功夫，我千军万马可不是当耍的。”小二戴宗一听暗称不妙，心道：“罢了，事事堕人算中，只怕宋江哥哥来此也是无益。”不禁心生气馁。
小二正欲回身便走，心却又有不甘，向那军官问道:“阁下何人？”那军官笑道:“我乃韩世忠，张叔夜将军手下，专门等待各位好汉归顺朝廷。”小二怒道:“尔等助纣为虐，鱼肉天下百姓，一时便宜，又有什么好得意嚣张！”
小二戴宗急急回了沂州见了宋江，将那楚州沭阳海州等地战事说了。宋江心下大惊，那张叔夜能征惯战，折可存、韩世忠、王师心也均是狠人，卢俊义等被官军用强弓硬弩逼进湖里，寡不敌众，会不凶多吉少？官军人数上万，己方军中精兵强将已被悉数带走，余下还颇有不如，救援不及，反而害卢俊义等被逼更紧。
正彷徨无计间，忽有门军来报：“海州知府张叔夜派人来见。”宋江急命来人相见。
来人却是个十八九岁的少年军官，正如自己小徒范燕堂一般年纪，脚步轻快，面带微笑，进门便朝宋江躬身一礼：“宋师兄好，张府尹有请宋寨主要事相商。”
宋江看来人面目生疏，心中疑惑：“请问阁下是？”
那来人笑笑答道：“在下泰安军录事参军党纯睦，暂借在张府尹手下做事，张府尹正是在下家师。”
宋江黝黑脸色一红，说到师承门派，定是指张叔夜曾受师姑祖指点一事，这事不解其详，也不便计较，更不好提起，心想这紧要关头，不知是张叔夜还是这少年有心开此玩笑。两军对垒，自己大部人马受制于人，看这少年笑语吟吟，满脸和善之气，原也想眼前事有所回还，心下稍感安慰。
宋江道：“好，好，那我们即刻奔赴海州。”党纯睦道：“不，我们奔亳州，张府尹爱惜众好汉才能，已托侯蒙侯知府上书朝廷招安，并请之为说客，特在那里设会。”宋江一笑，道：“那我就去亳州赴鸿门宴。”党纯睦回道：“多谢宋寨主赏光则个，我也好回去复命。”
宋江带同李逵、戴宗、范燕堂快马加鞭直赴亳州，只留阮小二、燕青带领一干众小辈看护沂州大营。
一行人心系卢俊义等大军被围，备了好马，路上丝毫不敢耽搁，脚程很快，一早出来，七八百里的路
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