正月初九, 回门日。
宋母按照惯例给了一包糖、十个鸡蛋，在乡下算不错的回门礼了。
阮柔想了想，将红糖扣下, 与其给阮家, 还不是给自己留着补身子。
宋元修难得从书本里抽出，陪着一道回去。
与上次大女儿回门一般，阮母依旧翘首以待，在她想来, 宋家的回门礼总该比铁家要强。
然而，终究让她失望了，看见篮子里的十个鸡蛋, 阮母毫不掩饰自己的不满, 脸整个拉下来, 显得刻薄而无情。
好在阮柔也不打算跟阮家经营什么亲情，屁股下的凳子还没坐热, 就借着宋元修的名字回去。
“元修还要读书，我们就先回去了。”阮柔边说边起身，拉着还没反应过来的男人飞快离开。
出门之际，却又恰巧遇上不知为何也回来了的大娘，手里还拎着一个小包裹, 鼓鼓囊囊。
“二妹，你怎么这就回去了？”大娘奇怪问。
阮柔还是那套说辞, 说完赶忙溜了。
看着离去的背影，大娘颇为无奈, 在铁家，她是特意找了妹妹回门的理由，为此还偷偷拿了一只野鸡回来, 当然，她不是白拿，而是为了让阮母给她做鞋子。
屋内的阮母正在和阮父抱怨，“这个女儿算是白养了，回门就带十个鸡蛋，像话吗。那宋家也是，抠成这样娶什么媳妇……”
阮父一如既往沉默的听着，他在家一向这样，年轻时候听爹娘的，年纪大了媳妇管家，又开始听媳妇的，活得跟个木头人似的，如果说有什么在意的，就只有几岁的小儿子。
阮母说了会，自个都觉得无趣，悻悻闭了嘴。
二女儿刚走，转眼大女儿就回来，还提着大包小包，顿时喜笑颜开。
“大娘，这是带什么好东西回来了。”
因着高兴，声音也格外响亮，大娘吓了一跳，忙小步上前，关了门才敢抱怨，“娘，你小声点。”
“闺女回来孝敬我高兴，怎么就要小声点了。”咕哝完又凑上来看包裹里是什么。
一扒拉，先印入眼帘的是一只干巴巴的兔子，农家处理山上野味没有别的办法，就是烟熏火烤外加太阳晒，熏晒得越干，能保存的时间也就越长。
等再往下一看，阮母顿时不明白了，“这怎么还有一双鞋呢。”
闻言，阮父也看了过来，同样好奇。
大娘闹的个红脸，讷讷解释，“先前给勇子哥的那双鞋做的急，如今脱线了，家里线不够，我回来正好借点线补补。”
阮母哪里不晓得她的意思，当即没好气道：“什么做的急，别不是你手艺不行，以前我就常说，姑娘家在娘家不能偷懒，否则去了夫家也是被人嫌弃的命。”
“你要不乐意，我就回去了。”大娘被指责顿时也不高兴，假装拎着东西要回去。
阮母连忙拦住，“你这丫头，说你几句都说不得了，罢了，你好好歇着，我来做，保管上午就给你做的又快又好。”
有肉在前面吊着，阮母丝毫没有不乐意，反而积极的很，当即就拿了针线笸箩出来忙活。
大娘这才坐下，好生歇息，寻了三娘平安说些日常。
阮母手下穿针引线，一开始动作还有些生疏，及至后来，动作飞快，几乎看不见残影。
不知怎的，她突然想起了方才离去的二女儿。
这几年很多事情她都已不大做，大女儿性子有几分娇，她也能忍了，却是无论如何也看这个二女儿不顺眼，便多差使她。
隔了多少年，那道士的话还在眼前，婆婆的呵斥责骂似乎未曾过去。
其实真论起来，这个二女儿与她的际遇是最像的，可惜，不喜欢就是不喜欢。
不过，她能顶着阮家的压力将三个闺女养大，也算对得起她们，如今人嫁出去，宋家总归不赖，以后过得好不好，她也不去操这个闲心。
思绪翻飞间，一只鞋好了，她换鞋的功夫，有心教导大女儿几句。
“以后你也是别人家的媳妇，针线活少不了，怎么都要练起来，你没有婆婆，好也不好，有不会的回家来问我也行。”想了想她补充，“还是三个月一只鸡。”
大娘应了。
阮母又小声问，“去从军的事儿可有信了，在什么时候？”
“秋天，还早呢。”
“那你抓紧怀个孩子，这男人啊，心里有你也是一时的，有了孩子就不一了，自己的骨血，他总得寄钱回来。”
“嗯。”大娘摸摸自己的肚子，成婚两个月，她还没有消息，算起来是得抓紧。
鞋做好也到了中午，按理，女儿回门，中午这一顿是要一起吃顿饭的，可二妹早就走了，阮母显然没做饭的心思，大娘并不催，收起鞋匆匆回去了。
另一厢，出了阮家，阮柔送来牵着宋元修袖子的手。
“没事吧。”
宋元修知道她以前在阮家的待遇，并不奇怪，只是劝道：“你和娘家可以不怎么来往，面子上过得去就行。”
阮柔点头表示知道，一般人家嫁出去的女儿泼出去的水，便是就此断了关系也没什么。
可一来宋家族内名声一向不差，未免有被人人说嘴鼓动儿媳不认亲爹娘的嫌疑，二来，宋元修有考取功名之心，不说孝顺岳家，起码不能太过疏远。
同在村中，前后不过两刻钟的时间，人就回来，宋家其他几房看在眼里，心中顿时有了计较。
宋元修并未回房，而是找了宋父，商量县试赶考的事宜。
县试的时间在二月初八，满打满算不过一个月。
人但凡出门，第一要考虑的就是银子。
宋家早已凑齐，足足十五两银子，包括请秀才作保的费用、来回的路费和伙食费。
如今要商量的是何日出门，以及宋家谁去送考。
宋父自然是要去的，但他到底年纪大了，宋大哥也做要去，宋母想了想，没让，大儿子太憨直，怕到了县里转不开。
她心中默念，几个孩子都不是奸猾的，矮个里挑高个，也就老三稍微机灵点。
“老三，你跟着一起去送小六，凡事多留意。”
宋老三没料自己能得到这个差事，虽说没好处，可跟着去县里见见世面也是好的，当即喜滋滋答应。
“娘，我一定照顾好小六。”
山路难走，从吴山镇到县里要有大半天的路程，几人商量和镇上的读书人一路，互相也有个照应。
初六正式开考，总得提前几天到，于是最后出发的时间定在二月初三，留两日功夫休整精神，正好参加考试
除此外，待过了十五，宋元修计划去镇上一趟，一为感谢书院的帮助，二则打听些县试的消息。
这次请来作保的秀才，以及另外四个联保的学子，都是书院那边帮忙联系的，其中，尤其得感谢龚夫子，宋母感念，准备了不少好东西预备到时候一起带回去。。
时间定下来，阮柔立即察觉到了一股紧迫感。
她先前从宋二嫂那里借了不少碎布头，年关里无事可做，便一直待在屋里做荷包，到正月十五，已经做了二十个，便跟宋元修提了十六和他一起去镇上的事。
宋元修想想同意了，“我在学院要多待一阵时间，你是先回来，还是等我一起？”
“我自个回吧。”镇上连个熟悉的人都无，还不如早点回来。
“嗯。”
或许是考期临近，宋元修晚上看书的时间越发晚了，有时阮柔睡一觉醒来，依旧看见那人在书桌前伏案的背影。
农家一般晚上不怎么点灯，天黑自然就该睡觉，何必费那个钱。
可读书不行，白日苦短，为着宋元修晚上读书，家中每旬都要去镇上买一批蜡烛，往常都会节省着用，近些日子，蜡烛肉眼可见的减少，估计都撑不到去赶考的时候。
将买蜡烛列入明日的清单上，阮柔翻个身继续睡去，希望“明目”的属性能有点用处，别年纪轻轻就熬坏了眼睛。
翌日，两人起的很早，没等家里的早饭，便出发去镇上。
而去镇上用双脚走怎么也得一个半时辰，这会有正事自然不行，故而还得往前面走一段路，去隔壁村搭乘牛车。
隔壁村名为牛头村，因背靠一座形状酷似牛头的大山而得名，不似吴山村以种地为主，牛山村因为土质不行，打猎跑商的居多，这赶牛车来回接送镇上和附近几个村子也是一桩不错的买卖。
走了两刻钟时间，天光已然大亮，终于赶到牛车所在。
赶牛车的是一位中年大汉，他们称呼一句孙大叔，上了牛车，见再等不到人，孙大叔便赶着牛车继续往镇上。
牛车的脚程就快了，不过半个时辰，两人就到了镇口。
牛车是不进镇的，否则还得额外交一笔费用，故而孙大叔只是在镇口等待，若回去也想搭乘牛车，提前说一声，巳时末回来就行。
到了镇上，阮柔与宋元修也得分开，信雅书院在镇子东边，是整个祁山镇唯一的一所正规书院，另有三俩小私塾，都是些老童生筹谋生计，又进不去书院，开了叫几个小童读书识字，顺便赚些束脩，若有心科举，最多私塾读上两年就得转到书院去。
书院并不大，拢共五位夫子，教三四十学生，这些学生又分为甲、乙、丙、丁四个班，依次分为，可以参加科举、有意科举学问尚可、有意科举学问欠缺，以及不准备参加科举的学子们。
最后一类大多是商户家的子弟，虽然不能参加科举，可该学的还得教，只是要求不那么高，他们也是书院束脩的大头，多少也能补贴些甲乙丙三班中一些家境不丰的学子。
书院的院长是一位四十多岁的老秀才，自十几年前创建这间书院后，陆续教出了两位秀才，其中一个去外地谋生去了，一个则同样回到书院教习学生，顺带准
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