孟观潮走进书房, 在大老爷对面的位置落座, “刑部传你问话，是有两个原由，一是有人投案, 指证你在外办差期间收受贿赂；二是两广总督康朔即将进京, 所为何来, 你该清楚。”
大老爷不说话, 只是看着他。
“来回弹劾没意思, 该结束了。”孟观潮说道, “官场上的路数，你清楚。越是整治高门的人，越要从小事入手。一下子给你安排个天大的罪名, 就没官员看热闹了, 反倒会人人自危，朝堂要经历一番动荡。为你，犯不上。”
大老爷无声地叹息一声，“从何时起，你开始布局的？”
“从文晖的亲事落定前后。”孟观潮静静地看着他，“我不能一直等着你们先出手算计我。”
“我受贿？”大老爷问，“是谁指证我？”孟府这样的门第, 哪里有什么贿赂的说法，方方面面的人奉上钱财，都是孝敬。
孟观潮看出他的想法，牵了牵唇, “漕帮的人。”
大老爷难以置信，“漕帮对你唯命是从。”
孟观潮笑意更浓，“这话说的。有时候，朝廷需要漕帮制衡，免去一些不必要的祸乱。我只是替朝廷出面接洽，恰好沈帮主愿意给我面子而已。再者，对我唯命是从人太多了，都对你行贿了？”
大老爷闭了闭眼。
孟观潮也不瞒他，“指证你行贿的人，是沈帮主的侄子。他早就犯了帮规，眼下是秋后算账。值，一场牢狱之灾，能让他两个儿子得到重用。”
大老爷回想着，收了那厮多少银子。是三万两还是五万两？不，已经没必要想这些了。孟观潮的意思已经很明显，受贿只是个切入口，有更重的罪名等着他。
“别人犯错之后，百般斡旋，为的是子嗣的前程。”孟观潮语气凉凉的，“可你是怎么做的？你让儿子做爪牙，帮你做那些上不得台面的事。”
一语惊醒梦中人，大老爷急急地道：“文晖所做一切，都是听命于我。”
孟观潮笑得凉薄，“意图劫持靖王妃的人，可不会这么说。”
大老爷抿了抿干燥的嘴唇。
“你们怎么能那么下作？”孟观潮凝住他，“你怎么能一直那么下作？怎么做到的？”
大老爷恼羞成怒，“我倒是也想在官场与你争个高下，可我有那个余地么？”
这个所谓的长兄，算计母亲，谋害年幼的他。到了如今，又对女子下手，只因她们是他和靖王的软肋。孟观潮不屑地牵了牵唇，“我十来岁的时候，你已在官场，对付我的手段，与如今有何不同？”
大老爷哽住。
孟观潮从容起身。
大老爷忙问道：“文晖呢？你我之间的恩怨，不要殃及孩子，我一人做事一人当。”
“你拿什么担当？”孟观潮语带轻嘲，“你只管放心，我深知斩草不除根的道理。”
“父亲临终前说过，要你与我兄友弟恭，要你妥善安排几个侄子的前程！”
孟观潮轻轻一笑，“我绝不会全然遵从他的嘱托。你若是心内不平，到了阴曹地府，只管去找他诉苦。”
“你、你不孝！”
心愿不能得偿，便怨毒以对。孟观潮不以为意，“父亲这一生，除了在战场上有所建树，其实活得一无是处。我真是无法彻头彻尾地孝敬他。”
大老爷恨声道：“父亲最该做的一件事，就是在你儿时将你掐死！”
孟观潮却道：“说到底，你是毁在了父亲手里。”
大老爷连声冷笑，“皇上就算治罪，我也罪不至死！我这条命，岂是你能发落的？”
孟观潮慢条斯理地道：“我不喜欢让人痛快地死。你该知道。”
“……”
孟观潮从容起身，“这一别，大抵再无相见之日。
“我要在官场上除掉你，并不是想光明磊落地对待你，不是不能效法你们的阴毒手段。
“我得顾着父亲的名誉。我没好生孝敬过他，让你体面些，也算是对他老人家的一点儿孝心。
“保重。”
大老爷被刑部的人带走之后，大夫人便如同痴傻了一般，坐在椅子上，大半天一动不动。
毋庸置疑，父亲二人前程尽毁都是轻的，保不齐就要丢了性命。
文晖犯的错，是意图劫持靖王妃。虽然靖王妃不得夫君看重，但男人都护短儿，靖王不论从哪方面来讲，都不会善罢甘休。
至于大老爷……大抵是由着老四安排罪名了。他但凡能对老四形成威胁，也不会被刑部直接带走。
说什么到刑部回话，人家说的客气而已。这一进去，出来恐怕就难了。
在这关头，她似乎应该四处奔走，求亲友帮衬一把。
但是，没用的。不用试她就知道，做什么都没用了。
怪谁呢？
归根结底，该怪老国公爷教子无方，原配所生的三个儿子，都是心术不正，动辄就试图用阴招走上捷径。
再该怪的，便是大老爷，不知反思，把好好儿的长子养歪了。
心如刀绞，却是欲哭无泪了。
天光渐渐暗下来，孟文涛、元娘、二娘过来了。
看到他们，大夫人才清醒过来。
她挣扎着站起身来，“你们去给太夫人请安，不准乱说话。我去找你四叔。我们长房，固然有自作自受的，可也有清白无辜的。”
兄妹三个闻言，齐齐落下泪来。
大夫人顾不上他们，匆匆换了身衣服，去了孟观潮的外书房。
孟观潮正在和兵部的堂官梳理今年兵部的账目，近来每日如此。听得大夫人前来，犹豫一下，转到暖阁去见她。
大夫人看到他，便遣了随行的丫鬟，继而缓缓跪倒在地，“老四，我来见你，只是想问一句，文涛、元娘、二娘会不会受牵连？”
“安分守己的话，自是不会受牵连。”孟观潮如实道，“前两日，我已写信给江南汪家，说元娘是我的侄女，我很看重，连带的，也很看重这门亲事。”
猝不及防的，大夫人的眼泪掉下来。她仓促地抹一把脸，“老四……”
孟观潮看着她，和声道：“我们兄弟四个之间的恩怨，你很清楚。
“他们若是得到机会，会怎样对我娘、幼微和我，你大抵想见得到。
“老三垂死挣扎时做过什么，你应该还记得。文晖想劫持的人，不止靖王妃，还有幼微。
“我总不能一直过家里家外都防贼的日子，我也是个人，也想家中平宁安稳。”
“我懂，我明白……”大夫人道，“我是什么样的人，你也知晓。眼下，我要的只是你给我一句准话，余下的三个孩子不被牵连，我……知足了。我谢谢你。来日，你让大老爷给我一封休书，或是将我安置到家庙，于我，都是最好的结果。”
“不论哪条路，都是你与儿女生离。”孟观潮牵了牵唇，“不至于。往后，长房少了两个人，主持中馈的人会换，但你依然是孟府大夫人。
“孩子与母亲离散，都是万不得已才有的事。但这也有条件。
“你若是教子无方，我瞧着苗头不对的话，便只能连累无辜。”
大夫人忙道：“不会的……我会好好儿教导他们。”
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